Les élections tenues pour élire les membres du Congrès des États-Unis sont communément appelées les courses au Congrès. Le Congrès des États-Unis se compose de deux parties : le Sénat et la Chambre des représentants. Les courses au Congrès ont lieu tous les deux ans, date à laquelle les membres de la chambre des représentants doivent se représenter. Alors que les mandats de deux ans sont servis par les membres de la chambre des représentants, ceux du Sénat sont tenus de servir des mandats de six ans. Les élections sénatoriales sont échelonnées de telle sorte qu’un tiers des mandats des sénateurs se terminent tous les deux ans.
La majorité des membres élus du Congrès sont membres des partis républicains ou démocrates, bien que les indépendants et les membres d’autres partis politiques puissent se présenter aux élections. Deux sénateurs représentent chaque État au Sénat, ce qui signifie que 100 sénateurs siègent au Congrès. La chambre des représentants compte 435 membres élus. Les États avec un électorat plus important ont plus de représentants au Congrès que les États avec une population plus petite.
Les courses au Congrès commencent lorsque les membres locaux des partis démocrates et républicains choisissent des candidats pour se présenter. Les membres inscrits de chaque parti politique peuvent choisir les candidats du parti lors des élections locales. Les candidats des partis sélectionnés se présentent ensuite aux élections à l’échelle de l’État au cours desquelles des indépendants et des représentants d’autres partis politiques sont également présents. Les élections ont toujours lieu en novembre et les candidats élus siègent au Congrès en janvier de l’année suivante.
Pendant les courses au Congrès, les candidats de tous les partis ainsi que les indépendants tentent de collecter des fonds pour couvrir le coût de la campagne politique. Les candidats reçoivent des fonds de partisans locaux et de donateurs corporatifs. Les bénévoles mènent souvent des campagnes de télémarketing pour solliciter des dons et pour encourager les membres inscrits à voter le jour du scrutin. Les critiques du système du Congrès soutiennent que les candidats riches et les candidats avec de riches partisans ont un avantage injuste dans la campagne électorale, car ils peuvent se permettre d’acheter plus de temps d’antenne pour des publicités politiques à la télévision et à la radio. Les partisans du système du Congrès soutiennent que les indépendants ont accès aux médias et peuvent donc rivaliser avec les représentants des deux principaux partis politiques.
Les élections présidentielles aux États-Unis ont lieu tous les quatre ans, ce qui signifie qu’une série d’élections au Congrès a lieu à mi-chemin du mandat du président. Beaucoup de gens interprètent les résultats des courses au Congrès à mi-mandat comme étant indicatifs de l’opinion de l’électorat sur la performance du président. Les courses au Congrès ont un impact direct sur le président parce que le président doit recueillir le soutien de la majorité du sénat et de la chambre des représentants pour adopter des projets de loi politiques. Des impasses politiques surviennent souvent lorsque les courses au Congrès provoquent une situation dans laquelle le président appartient à un parti politique et la majorité des membres du Congrès sont alignés sur l’autre grand parti politique.