Le Memorial Day est célébré aux États-Unis depuis les années 1860, même s’il était à l’origine connu sous le nom de Remembrance Day. L’histoire de cette fête est longue et un peu enchevêtrée, plusieurs villes et individus revendiquent l’invention du Memorial Day en tant que fête organisée. Selon toute probabilité, le crédit pour le Memorial Day devrait probablement être partagé entre un certain nombre d’individus.
Cette fête a lieu le dernier lundi de mai et est réservée à la mémoire des hommes et des femmes américains décédés au service de leur pays. Par tradition, les gens visitent souvent les cimetières le jour du Souvenir pour décorer les tombes des anciens combattants et des militaires décédés, et des cérémonies ont souvent lieu lors de cérémonies militaires pour commémorer les morts de guerre américains. Des politiciens tels que le président sont fréquemment présents à ces cérémonies en signe de respect.
Le désir de décorer les tombes des morts est, bien sûr, ancien, mais pendant la guerre de Sécession, un si grand nombre de morts qu’il était difficile pour de nombreux Américains de faire face au grand nombre de morts. Dans le Nord comme dans le Sud, les gens décoraient les tombes des morts alliés et ennemis en signe de respect, les femmes du Sud étant particulièrement connues pour les expéditions organisées d’entretien des tombes. À la fin de la guerre civile, l’idée d’établir une fête officielle pour honorer les morts de la guerre a été établie et le Decoration Day est né.
De nombreuses villes américaines ont commencé à organiser leurs propres journées de décoration, le général John Logan popularisant la fête avec des déclarations et des visites de cimetières. En 1868, Logan a signé une proclamation officielle désignant le 30 mai comme Jour de la décoration. La date officielle du 30 mai a été choisie parce qu’elle ne tombait pas sur l’anniversaire d’une bataille, encourageant les gens à honorer tous les morts de la guerre civile plutôt que de se souvenir d’un événement spécifique.
Après la Première Guerre mondiale, les gens ont élargi le sens du jour de la décoration, choisissant d’honorer tous les morts de guerre, plutôt que ceux de la guerre civile. Après la Seconde Guerre mondiale, le terme Memorial Day a commencé à être plus courant. Une loi du Congrès de 1968 a désigné le dernier lundi de mai comme Memorial Day dans le but de rendre la célébration des jours fériés fédéraux plus uniforme et pratique, en veillant à ce que la date ne tombe pas pendant le week-end ou au milieu de la semaine.
Parce que le Memorial Day est un jour férié fédéral, les institutions comme les banques, les écoles et les bureaux de poste ne sont pas ouvertes le Memorial Day. Certaines communautés profitent de la journée pour organiser un événement commémoratif formel qui comprend une expédition dans les cimetières locaux, et certaines personnes observent un moment de silence le jour du souvenir pour honorer les morts de guerre américains.