Les dessins animés du domaine public sont des films d’animation qui ne sont pas protégés par le droit d’auteur. Le terme domaine public fait référence à toute œuvre créative qui est tombée en dehors des limites de la loi sur le droit d’auteur pour une raison ou une autre. Cela signifie que ces œuvres peuvent être copiées ou adaptées par d’autres sans payer un titulaire de droits d’auteur pour les droits d’utilisation. Les dessins animés du domaine public comprennent les premières œuvres de grands studios et de personnages célèbres pour lesquels le droit d’auteur a été autorisé à expirer. Par conséquent, ces dessins animés sont largement disponibles et à moindre coût sur la vidéo domestique et sur Internet.
En vertu de nombreuses lois sur le droit d’auteur et d’accords internationaux tels que la Convention de Berne, la plupart des œuvres créatives sont protégées par le droit d’auteur pour la vie du créateur plus plusieurs décennies. Cela fournit des revenus continus aux artistes et à leurs héritiers, du moins en principe. Au cours de la première moitié du 20e siècle, lorsque de nombreux premiers studios d’animation ont été créés, la loi sur le droit d’auteur aux États-Unis exigeait l’enregistrement et le renouvellement pour la protection continue des œuvres. Certains caricaturistes n’ont pas respecté cette exigence en raison de l’insuffisance des conseils juridiques ou d’une sous-estimation de l’attrait durable de leurs personnages. Les premiers courts métrages d’animation mettant en vedette Popeye, Superman et Bugs Bunny sont tous devenus des dessins animés du domaine public.
L’animation était une nouvelle technologie au début du 20e siècle. Des dessinateurs pionniers tels que Winsor McCay, Walt Disney et les frères Fleischer, Max et Dave, ont travaillé avec diverses sociétés et partenariats pour créer leurs dessins animés révolutionnaires. En ces temps mouvants, les renouvellements juridiques ont parfois été négligés, ce qui a entraîné l’expiration de la protection du droit d’auteur. Après que ces caricaturistes aient créé des studios dans les années 1930 et 40, ils avaient des services juridiques pour protéger leurs précieux droits d’auteur. Certaines des premières œuvres de ces grands artistes, cependant, étaient devenues des dessins animés du domaine public entre-temps.
La télévision est devenue un moyen de divertissement répandu dans les années 1950, et les dessins animés sont rapidement devenus un élément de base de la programmation quotidienne. Les spécialistes du marketing et les programmeurs ont réalisé qu’ils pouvaient diffuser des dessins animés du domaine public sans payer de frais de licence. Lorsque le marché de la vidéo domestique a été lancé dans les années 1980, d’autres entreprises ont saisi cette même opportunité. En conséquence, ces dessins animés sont devenus largement disponibles sur vidéocassette et disque numérique polyvalent (DVD), souvent produits avec des matériaux et des emballages bon marché. Beaucoup de ces entreprises se sont appuyées sur les noms familiers des personnages et des dessinateurs pour vendre leurs produits sans demander un contrôle de qualité supplémentaire.
Les dessins animés du domaine public peuvent encore bénéficier de certaines protections du droit d’auteur, telles que la protection d’une chanson ou d’un personnage. Alors que l’intérêt pour l’animation classique grandissait à la fin du 20e siècle, certains studios ont publié des versions vidéo personnelles de haute qualité de ces dessins animés. Beaucoup d’entre eux peuvent également être visionnés gratuitement sur des sites de vidéo Internet. Comme pour les versions de vidéos personnelles, la qualité peut varier en fonction du site Web individuel.