Les droits linguistiques sont les droits des personnes à parler leur langue maternelle ou leur langue maternelle. Consacrés en 1996 par la Déclaration universelle des droits linguistiques et la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires, les droits s’étendent également au droit d’utiliser la langue dans les interactions publiques ainsi qu’en privé. De nombreux pays du monde sont signataires de la Déclaration universelle, mais le niveau de mise en œuvre varie d’un pays à l’autre. Les avis divergent également sur la manière dont la déclaration devrait être mise en pratique.
Le travail sur les droits linguistiques fait partie d’une campagne plus large visant à améliorer les droits civils et humains à travers le monde. Alors que divers traités et accords comprenaient des éléments sur les droits linguistiques, la majorité des travaux ont commencé au 20e siècle. La Société des Nations a jeté les bases d’un certain nombre de traités entre 1918 et 1939. Après la Seconde Guerre mondiale, les nouvelles Nations Unies (ONU) ont signé la Déclaration universelle des droits de l’homme en 2.
La déclaration de 1948 a conduit, petit à petit, à l’élaboration par l’ONU de la Déclaration universelle des droits linguistiques en 1996. Également appelée Déclaration de Barcelone, la déclaration énonce des principes de base sur le droit d’une personne de parler et d’utiliser sa langue. Les droits énoncés dans la déclaration comprennent le droit d’être éduqué dans la langue maternelle, le droit de diriger l’administration dans la langue maternelle et le droit d’utiliser la langue maternelle dans le système judiciaire.
Une attention particulière a été accordée par la déclaration aux droits linguistiques des langues minoritaires et, en particulier, aux langues en danger. Bien qu’il soit peut-être trop tard pour de nombreuses langues, telles que de nombreuses langues amérindiennes et le cornique, la protection offerte par la déclaration pourrait être utilisée pour en préserver d’autres comme le gallois et le breton. La protection des langues menacées soulève la question de savoir si les langues devraient être autorisées à mourir ou être maintenues en vie grâce à un système artificiel de survie.
Elle pose aussi la question de la protection des dialectes. Certains dialectes en Angleterre, par exemple, restent forts, comme ceux du nord et de Londres, mais d’autres, comme le sud-ouest, ont disparu pour être remplacés par l’anglais standard de la reine. Le gouvernement japonais, signataire de la Déclaration, considère toujours les langues Ryukyu-Okinawa et Yaeyama comme des dialectes du japonais et, par conséquent, non soumises à protection. D’autres langues telles que le gallois ont été protégées par des obligations légales de traduction de documents et de journaux et de fourniture d’une chaîne de télévision en gallois.
Dans les pays comptant un nombre élevé d’immigrants, les membres de la majorité autochtone ont exprimé des inquiétudes quant à la quantité de ressources mises de côté pour faire face au multiculturalisme linguistique. La déclaration, cependant, insiste sur le fait que les droits linguistiques ne s’appliquent qu’aux peuples et groupes qui ont une présence historique dans un pays ou une région, et non à de nouveaux groupes de personnes. On s’attend toujours à ce que les nouveaux peuples s’intègrent dans la langue majoritaire afin d’accéder aux services.