Les archétypes littéraires sont des thèmes identifiables qui reviennent fréquemment tout au long de l’histoire de la littérature. Généralement, ils sont répartis en trois catégories : les personnages, les décors et les événements. Les personnages archétypaux communs incluent le héros et la mère. Les archétypes de cadre fréquemment utilisés incluent la montagne et la mer, et les événements archétypaux courants incluent le voyage, la mort et la renaissance.
Les personnages sont l’un des types d’archétypes littéraires les plus populaires, et les plus connus pourraient être le héros et le méchant. La plupart des histoires présentent ces deux personnages sous une forme ou une autre. Dans le genre mystère, les deux sont critiques. Le héros est souvent le personnage principal du livre – la personne dont le lecteur suit l’histoire et pour laquelle le lecteur s’enracine. Le méchant est le personnage qui gêne ou essaie de vaincre le héros, souvent considéré comme le « méchant ».
Le héros et le méchant peuvent être des hommes ou des femmes, et ils peuvent être des créatures humaines, animales, d’intelligence artificielle ou fantastiques, selon l’histoire. Il peut y en avoir plus d’un de chaque, bien que cela se produise le plus souvent avec le rôle de méchant, comme dans le cas d’une tribu de monstres. D’autres archétypes littéraires communs basés sur des personnages incluent les amants maudits, dont l’exemple classique est Roméo et Juliette; la mère, qui prend soin du héros, même si elle n’est pas sa vraie mère ; et l’innocent ou la vierge, souvent représenté par un enfant ou par un adulte inexpérimenté ou handicapé mental.
Les archétypes littéraires basés sur le cadre incluent la montagne ou le sommet, qui est utilisé pour représenter un lieu littéral ou figuré à partir duquel le héros peut voir clairement, ou du moins voir loin devant lui. La mer est aussi souvent utilisée pour démontrer des moments difficiles, l’incertitude ou le danger. De même, l’île peut représenter l’isolement et la solitude ou peut, au contraire, représenter une opportunité de paix et de réflexion sur soi. De plus, une rivière indique souvent un changement majeur dans le cours de la vie d’un personnage, et la bifurcation de la route indique une décision importante.
Les archétypes littéraires événementiels peuvent inclure un vaste éventail de situations. Le plus connu est peut-être le voyage, parfois appelé quête. Dans un roman d’amour, par exemple, le voyage est généralement la quête du héros pour le véritable amour. Dans la littérature classique, en revanche, le voyage est mieux vu dans les récits d’aventures tels que les légendes des chevaliers du roi Arthur et des livres tels que L’Odyssée. D’autres archétypes d’événements incluent le sacrifice, dans lequel le héros doit abandonner quelque chose qui lui est cher pour le plus grand bien ; l’arrivée à l’âge adulte, au cours de laquelle la vie du personnage prend un tournant dramatique, l’obligeant généralement à accepter de nouvelles responsabilités ou à renoncer à son innocence ; et la mort et la renaissance, dans lesquelles le héros échoue, puis recommence ou meurt et est ramené à la vie.