Les écouteurs avec son surround tentent de créer une expérience acoustique multicanal en utilisant uniquement des coques de casque. Chaque oreillette comprend plusieurs haut-parleurs placés discrètement pour créer l’impression d’un son provenant de différentes directions. Les écouteurs de son surround doivent être utilisés avec des appareils qui fournissent des pistes multicanaux afin d’obtenir l’effet de son surround. Il peut s’agir d’une carte son de PC avec une capacité 5.1 pour les jeux, la musique et les films, ou d’un centre de divertissement à domicile doté d’un son surround.
La configuration des enceintes 5.1 dans un cadre externe se compose de deux enceintes avant placées à gauche et à droite, une enceinte centrale placée directement devant l’auditeur, deux enceintes arrière placées à gauche et à droite, et un subwoofer pour les fréquences trop basses pour être fidèlement reproduit par des enceintes standard. Le placement du subwoofer est moins important car l’oreille ne peut pas facilement déterminer la direction des sons à basse fréquence. Au lieu de cela, ces fréquences semblent venir de « de partout ».
Les écouteurs de son surround tentent de reproduire cette enveloppe sonore de différentes manières, selon le fabricant et le modèle. Par exemple, une conception place deux haut-parleurs avant dans une oreillette et deux haut-parleurs arrière dans l’autre, les deux coques ayant leurs propres haut-parleurs central et subwoofer. Chaque haut-parleur est configuré pour gérer un ou plusieurs signaux d’une piste multicanaux. Le traitement numérique intègre des repères spatiaux, des ajustements de gain et de minuscules retards pour que le son semble provenir de différentes directions et distances.
Les experts soulignent que les écouteurs stéréo standard peuvent créer une fatigue auditive après une utilisation prolongée, car le cerveau interprète un signal stéréo «sans air» comme émanant de l’intérieur de la tête. Le cerveau sait que ce n’est pas possible, créant une sorte de tension de fond qui peut se transformer en maux de tête. Les repères spatiaux du son surround placent l’enveloppe sonore à l’extérieur de la tête entourant l’auditeur, créant un environnement d’écoute plus naturel qui enrichit l’expérience audio tout en réduisant la fatigue.
Les écouteurs de jeu surround peuvent être livrés avec un microphone détachable pour la communication dans le jeu, certains modèles se branchant sur le port Universal Serial Bus (USB) plutôt que sur la carte son du PC. Un modèle USB peut ne pas être aussi flexible pour une utilisation avec d’autres types d’équipement, si cela est souhaité. Un autre facteur que les joueurs doivent surveiller sont les pilotes nécessaires pouvant être fournis avec un produit. Dans certains cas, ces pilotes peuvent remplacer les pilotes de la carte son, créant un besoin de basculer lorsque les écouteurs sont en cours d’utilisation.
Certaines marques ou modèles d’écouteurs surround prendront en charge des technologies ou des normes de traitement numérique spécifiques. Ces technologies seront clairement annoncées dans le cadre du tirage au sort du produit. Le dispositif de connexion (station de jeu, centre de divertissement à domicile, etc.) doit également prendre en charge ces technologies de traitement pour en bénéficier. Sinon, le casque interprétera et fournira toujours tout signal multicanal en son surround, mais les effets ajoutés seront manquants.
Les écouteurs avec son surround ne doivent pas être confondus avec Dolby® Headphone, une technologie intégrée à certains récepteurs stéréo et de divertissement à domicile conçue pour interpréter l’entrée multicanal et la recréer via la sortie de la prise casque. Avec Dolby Headphone intégré dans un récepteur, n’importe quelle paire d’écouteurs normale reçoit des signaux de son surround, ouvrant l’enveloppe acoustique aux écouteurs stéréo standard.
Les écouteurs à son surround sont largement disponibles dans les modèles filaires et sans fil. Comme pour tout produit, certains modèles sont plus appréciés que d’autres et, dans certains cas, les consommateurs ont signalé des « points morts » dans l’enveloppe acoustique. Pour trouver des modèles très élogieux et une enveloppe complète et précise, pensez à lire des critiques professionnelles et des commentaires de consommateurs disponibles sur de nombreux sites de vente au détail en ligne.