Les émissions automobiles sont des gaz expulsés du système d’échappement d’un véhicule. Ces émissions automobiles contiennent de nombreux types de gaz toxiques, dont beaucoup peuvent nuire à l’environnement et causer des maladies aux humains s’ils sont exposés aux émissions pendant une période prolongée. Les convertisseurs catalytiques et les pompes à oxygène et capteurs installés sur le véhicule contribuent à réduire au minimum les émissions des automobiles. Les hydrocarbures, le monoxyde de carbone, l’oxyde de soufre et les particules telles que la suie font partie des émissions automobiles les plus répandues.
Les gaz d’échappement ne sont pas le seul type d’émissions automobiles qui peuvent causer des problèmes avec l’environnement. Les gaz d’évaporation, tels que les vapeurs d’huile à moteur, la combustion de graisse qui s’évapore d’un moteur chaud et les vapeurs qui proviennent de l’ajout de carburant à un véhicule, sont également des émissions automobiles dangereuses qui doivent être surveillées et contrôlées. Le méthane est également un facteur d’émissions automobiles ; cependant, il est de nature non toxique, et il y a un débat sur la quantité de préoccupation qui devrait être attribuée au gaz. La plupart des émissions automobiles sont qualifiées de gaz à effet de serre. En termes simples, cela signifie que les émissions sont dangereuses ou nocives pour l’environnement.
La soupape de ventilation positive du carter (PCV) a été le premier effort des constructeurs automobiles conçu pour s’attaquer de front au problème des émissions automobiles. La soupape PCV permet aux gaz du carter du moteur d’être recyclés dans le système d’admission. De là, ils sont introduits dans la chambre de combustion pour être rallumés. Cela provoque le rejet d’émissions moins dangereuses hors des gaz d’échappement et dans l’atmosphère. La soupape PCV a été mise en œuvre pour la première fois dans l’État américain de Californie en 1961 et est devenue le tarif standard sur la plupart des véhicules vendus aux États-Unis en 1964 – la soupape PCV est rapidement devenue la norme sur tous les véhicules du monde entier.
Les tests d’émissions automobiles ont commencé en Californie avec l’année modèle 1966. Il s’agissait de la première tentative pour tester régulièrement les émissions d’échappement. À la sortie de l’année modèle de véhicule 1968, cette pratique était à l’échelle nationale aux États-Unis. La pénurie de carburant ainsi que la poussée écologique ont révélé que les véhicules sortis en 1974 étaient en fait désaccordés et équipés pour réduire les émissions du moteur et améliorer la consommation de carburant. Le convertisseur catalytique a fait ses débuts en 1975, et avec lui est venu le passage au carburant sans plomb uniquement, ce qui a marqué le début d’une tentative pour résoudre sérieusement les problèmes d’émissions des nouveaux véhicules.