Les enveloppes postales sont le plus souvent utilisées pour joindre une correspondance qui doit être envoyée par le système postal. Une enveloppe postale est généralement faite de papier plié et gommé sur un rabat, et il existe des centaines d’enveloppes différentes à considérer. Ils sont disponibles dans des styles variés, y compris baronnial, annonce, catalogue, commercial et livret. Il existe également des enveloppes à fenêtre qui permettent de révéler une partie du contenu, généralement l’adresse.
Envoyer un message emballé dans du papier plié est une pratique aussi ancienne que les origines du papier lui-même. Les premières enveloppes postales étaient souvent une page écrite sur un côté du papier, pliée vers l’intérieur et adressée au verso. Connus sous le nom de feuilles de lettres, ils étaient parfois scellés avec de la cire. Avant l’avènement des bureaux de poste officiels, un préposé ou un service postal indépendant délivrait généralement des messages écrits. Les premières enveloppes postales connues officiellement timbrées par un bureau de poste du gouvernement ont été envoyées en 1608.
Avant l’ère industrielle, toutes les enveloppes postales étaient découpées et pliées à la main. En 1840, une méthode brevetée de découpe du papier permet l’émergence de formats standards, mais le pliage se fait toujours à la main. Le processus de standardisation a permis au papier d’être découpé dans un certain nombre de formes. Un fabricant pourrait facilement produire plusieurs styles de rabats, notamment pointus, carrés ou commerciaux. En 1845, une machine à vapeur a été introduite qui pouvait automatiquement couper et plier plusieurs enveloppes à la fois. En peu de temps, une machine automatique de gommage des lambeaux a également été utilisée.
L’industrie de la papeterie reconnaît une gamme de tailles dans les enveloppes postales, de 0 à 12, avec plusieurs fractions entre les deux. Par exemple, une enveloppe commerciale standard est généralement de type commercial numéro 10. Une C-5 est une enveloppe de style catalogue suffisamment grande pour contenir plusieurs feuilles de papier sans pliage. Les tailles A-2, A-4, A-7, A-8 et A-10 sont toutes des tailles pour les enveloppes d’annonce.
Les spécialistes du marketing par publipostage ont compris depuis longtemps l’attrait publicitaire des enveloppes. Le papier choisi pour les enveloppes de publipostage peut en fait dépendre du public visé et du message véhiculé. De plus, les spécialistes du marketing par courrier considèrent l’enveloppe comme une sorte de panneau d’affichage. Un message salutaire imprimé à l’extérieur est souvent utilisé pour inciter les destinataires à ouvrir la pièce.
La plupart des bureaux de poste vendent des enveloppes postales pré-timbrées, ainsi que d’autres fournitures postales. Les enveloppes sont également vendues dans les papeteries, les épiceries, les magasins de fournitures de bureau et les boutiques en ligne. La sélection peut même inclure des enveloppes par avion, des enveloppes matelassées conçues pour protéger le contenu et des enveloppes photo rigides conçues pour protéger les photographies.