Les étoiles fixes sont tous ces objets dans le ciel qui ne semblent pas se déplacer les uns par rapport aux autres, mais semblent néanmoins se déplacer collectivement dans le ciel. Le terme «fixe» était utilisé dans les temps anciens pour les distinguer des «étoiles errantes», qui étaient ces corps dans le ciel qui changeaient de position. En d’autres termes, le soleil, la lune et les planètes de notre système solaire étaient appelés «étoiles errantes» parce qu’elles changent de position dans le ciel nocturne. Les étoiles fixes, en revanche, semblent rester en position relative les unes par rapport aux autres, ce qui leur permet d’être vues comme des constellations et des groupes similaires.
L’idée d’étoiles fixes et de celles qui errent n’est pas scientifiquement exacte, mais le terme est toujours utilisé pour désigner des concepts détenus dans le passé. Les anciens modèles cosmologiques soutenaient généralement que la Terre était située au centre de l’univers et que tous les autres corps observables se déplaçaient autour d’elle d’une manière ou d’une autre. Au-delà de la Terre, croyait-on, se trouvaient un certain nombre de sphères célestes sur lesquelles étaient fixées les différentes étoiles, leur permettant de se déplacer autour de la Terre tout en restant relativement stationnaires les unes par rapport aux autres. Les étoiles fixes étaient ces corps qui étaient sur une telle sphère et se déplaçant ensemble autour de la Terre.
Tous les objets maintenant appelés «étoiles» étaient des étoiles fixes, car ils ne semblent pas se déplacer les uns par rapport aux autres. Ces étoiles lointaines bougent en effet et s’éloignent constamment les unes des autres et en relation les unes avec les autres. La plupart des objets visibles depuis la terre se trouvent dans la galaxie de la Voie lactée, qui est la collection d’étoiles et d’autres corps dont la terre fait partie. En plus du mouvement des étoiles fixes qui s’éloignent les unes des autres, elles tournent également lentement autour du centre de la Voie lactée et peuvent être en orbite autour d’autres corps.
Ces objets dans l’espace autres que les étoiles fixes étaient appelés étoiles errantes dans l’ancien modèle de l’univers. Ils étaient essentiellement le soleil, qui est l’étoile la plus proche de la Terre autour de laquelle tourne la terre, la lune et les autres planètes du système solaire terrestre. Tous ces objets semblaient changer de position les uns par rapport aux autres et aux autres étoiles, car ils sont beaucoup plus proches de la Terre et leurs mouvements sont plus perceptibles. Les mouvements de nombreuses étoiles fixes sont si légers et subtils qu’il existe des constellations qui restent très similaires à la façon dont elles sont apparues sur Terre il y a des milliers d’années.