La période paléogène est une période géologique qui s’étend de 65.5 millions d’années, lorsque les dinosaures ont été détruits par un astéroïde, à 23 millions d’années, lorsque la période s’est terminée par un épisode prolongé de refroidissement global. Par rapport à nos jours, le Palogène était une période chaude et, en tant que tel, est parfois appelé «une continuation du Mésozoïque, mais avec des mammifères».
Tout comme pendant le Mésozoïque, pendant le Paléogène, le monde était chaud, sans calotte glaciaire polaire, et des forêts denses s’étendaient plus au nord et au sud, jusqu’à des endroits comme le Wyoming. Le Paléogène avait un niveau de la mer élevé, mais pas aussi élevé que pendant le Crétacé avant lui, et à l’exception de l’inondation de grandes parties de l’Eurasie centrale, la configuration des continents était à peu près la même qu’aujourd’hui.
Le Paléogène s’est caractérisé par la diversification rapide des mammifères et le comblement de nombreuses niches laissées ouvertes par l’extinction de tous les dinosaures non aviaires, les ptérosaures (reptiles volants) et les grands reptiles marins (plésiosaures, mosasaures, etc.) Cependant, contrairement au gigantesques dinosaures qui les ont précédés, les mammifères terrestres du début du Paléogène étaient relativement petits, aucun n’étant plus gros qu’un ours, et beaucoup plus petit, de la taille d’un chat. Les grands mammifères, comme les ancêtres des rhinocéros, ont évolué au milieu de la période.
De nombreux groupes qui dominaient le Paléogène sont aujourd’hui éteints. On pense que l’animal semblable au couguar Mesonychia a été un charognard ou un prédateur de premier plan du Palogène primitif. Au début du Paléogène, les chats, les cochons et les baleines ont évolué. Au milieu du Paléogène, les chauves-souris, ancêtres des éléphants, et Eohippus, le premier cheval, ont évolué. Vers la fin de la période, les rongeurs et les premiers primates ont évolué, ainsi que les condylarthes, qui sont considérés comme les ancêtres des herbivores à sabots modernes. Diverses premières retombées d’animaux comme le cheval, comme le Propaleotherium, dont les lignées évolutives s’éteindraient sans laisser de descendance, ont évolué au cours de cette période.
Dans le ciel, les oiseaux s’affairent à occuper la niche laissée vide par la mort des ptérosaures. Les oiseaux ont évolué vers une variété de couleurs, de formes et de tailles fantastiques, atteignant à la fin de la période un niveau de diversité similaire à celui d’aujourd’hui. Dans les océans, avec la mort des ammonites, le mollusque prédominant est devenu le calmar, tandis que les requins se sont multipliés et nombreux pour occuper les niches laissées vides par la disparition des grands reptiles marins. Celles-ci ont rapidement été rejointes par des baleines, qui ont mis des dizaines de millions d’années à atteindre leur taille actuelle.