Les étudiants des écoles d’été suivent des programmes dans des établissements postsecondaires aux mois de juillet et/ou d’août. Ce sont des lycéens qui vivent quelques semaines ou quelques mois de vie sur le campus sans être réellement inscrits dans des collèges et universités. En règle générale, les étudiants des écoles d’été suivent quelques cours qui leur permettent de commencer à obtenir des crédits de cours de niveau collégial.
Chaque programme d’été collégial ou universitaire permet aux élèves du secondaire de choisir des cours de premier niveau ou de niveau collégial débutant. Les cours d’été proposés dépendent du programme de chaque collège ou université, mais la littérature et les sciences ont tendance à être des matières populaires. Les étudiants des écoles d’été dorment dans des dortoirs, assistent aux cours, étudient à la bibliothèque et mangent dans la salle à manger.
L’école d’été a lieu lorsque les cours réguliers ne sont pas en cours. Les étudiants de la plupart des collèges et universités n’assistent pas aux cours en juillet et en août, il y a donc des dortoirs inoccupés pendant ces mois. Les grandes écoles supérieures attirent des étudiants des écoles d’été du monde entier. Les élèves du secondaire peuvent rencontrer d’autres personnes de leur âge qui souhaitent poursuivre leurs études. Un étudiant d’une école d’été peut partager une chambre en dortoir avec une personne d’un autre pays, comme une personne du Japon qui cohabite avec un étudiant d’une école d’été d’Allemagne.
Le programme d’études d’été (SSP) de l’Université Harvard propose des cours de niveau collégial, y compris l’utilisation des laboratoires de sciences et du théâtre. Les étudiants de l’école d’été de Harvard planifient leurs programmes académiques et sont censés rédiger des dissertations. Des assistants pédagogiques sont disponibles pour aider chaque élève à compléter les devoirs et les papiers de la classe. Les étudiants de l’école d’été restent dans les dortoirs avec des colocataires et mangent dans la salle à manger Annenberg de Harvard. Cornell et Pepperdine ne sont que deux des nombreuses autres universités américaines réputées pour leurs écoles d’été.
Il n’est généralement pas nécessaire pour les participants aux cours d’été de choisir le collège ou l’université qu’ils espèrent fréquenter après l’obtention de leur diplôme. De nombreux étudiants des écoles d’été participent aux programmes de juillet et août dans des écoles telles que Harvard pour découvrir un avant-goût de la vie sur le campus d’une université de premier plan tout en y gagnant des crédits de cours. Les crédits sont généralement applicables à leur futur diplôme de premier cycle dans une autre école.
La plupart des programmes universitaires et collégiaux d’été offrent une aide pour les demandes d’admission aux étudiants qui souhaitent postuler à un programme de premier cycle ou à un autre programme menant à un diplôme. Les étudiants des écoles d’été reçoivent de l’aide du personnel de l’université ou du collège sur la meilleure façon de préparer leur demande d’admission. L’aide, l’expérience et les crédits supplémentaires qu’une école d’été peut offrir aux élèves du secondaire peuvent être bénéfiques pour préparer les adolescents à atteindre leurs futurs objectifs académiques.