Les fils de bougie d’allumage sont un composant présent dans de nombreux moteurs à combustion interne. Ils sont généralement constitués d’un noyau conducteur entouré de plusieurs couches isolantes, car ils sont conçus pour supporter des tensions très élevées. Dans les systèmes d’allumage traditionnels, les fils de bougie d’allumage relient la bobine d’allumage au distributeur et le distributeur aux bougies d’allumage. Avec les systèmes d’allumage sans distributeur (DIS), les fils de bougie connectent généralement les bobines directement aux bougies d’allumage. Certains systèmes, tels que les bobines sur bougie, placent les bobines directement sur les bougies et n’utilisent pas du tout de fils de bougie.
De nombreux moteurs à combustion interne fonctionnent en allumant un mélange de carburant et d’air à l’aide d’une étincelle à haute tension. Cette étincelle est généralement fournie au cylindre par une bougie d’allumage, bien qu’elle soit générée par une bobine d’allumage ou un dispositif similaire. Les bobines peuvent varier dans la conception, mais elles fonctionnent généralement en faisant passer la tension à travers une bobine primaire, puis en la coupant. Lorsque la tension vers le primaire est coupée, le champ magnétique généré par la bobine peut s’effondrer, générant une tension nettement plus élevée dans un enroulement secondaire. Si le système d’allumage a un distributeur, cette haute tension peut lui être envoyée via un fil de bougie d’allumage spécial, souvent appelé fil de bobine.
Dans un système avec un distributeur, l’étincelle haute tension peut alors être transférée via un rotor au fil de bougie d’allumage approprié. Un rotor à l’intérieur du distributeur est généralement tourné par l’arbre à cames, ce qui permet à l’étincelle d’être correctement synchronisée et envoyée au cylindre droit pendant sa course de compression. Un fil de bougie d’allumage est généralement utilisé par cylindre, bien que certaines applications utilisent deux bougies d’allumage pour chacun, et donc deux fois plus de fils de bougie.
Les systèmes sans distributeur fonctionnent de la même manière en ce qui concerne les fils de bougie. La méthode pour générer l’étincelle au bon moment est différente, bien que chaque cylindre ait généralement un ensemble de bobines associé et un fil de bougie qui relie les deux. Les systèmes d’allumage sans distributeur peuvent fonctionner à des tensions nettement plus élevées que les systèmes traditionnels, il faut donc faire très attention lors du traitement des fils de bougie d’allumage dans ces applications. Des blessures graves, voire mortelles, peuvent être possibles en manipulant incorrectement un fil de bougie DIS.
Les fils de bougie d’allumage sont souvent acheminés à proximité ou même au-dessus de composants très chauds, tels que les collecteurs d’échappement. Le bout extérieur d’un fil de bougie d’allumage est généralement un matériau résistant à la chaleur, tel que le caoutchouc de silicone, bien que les dommages causés par la chaleur soient encore assez courants. Si les couches isolantes protectrices d’un fil de bougie d’allumage sont endommagées, le fil peut court-circuiter à la terre et provoquer un raté d’allumage. L’écart dans une bougie d’allumage peut créer une énorme résistance électrique, il peut donc être possible que les fils de bougie d’allumage se court-circuitent même s’il n’y a pas de dommages visibles.