Un gennaker est une voile asymétrique créée pour les voiliers de course et de croisière. Il est généralement utilisé dans les situations de navigation au portant. À bien des égards, un gennaker est une voile hybride, combinant des éléments de spinnakers et de génois. De nombreux marins trouvent les gennakers plus faciles à utiliser et plus polyvalents que l’une ou l’autre de ces anciennes alternatives.
Certaines organisations de plaisance et fabricants de voiles se réfèrent à toute voile de spinnaker asymétrique comme un gennaker. Cette définition est correcte à certains égards, mais n’est pas exhaustive. L’un des éléments déterminants d’une voile de spinnaker est sa perche. Les spinnakers sont des voiles de portant symétriques qui sont ancrées aux bateaux avec un mât spécial à la base du mât. Cela donne la stabilité de la voile et permet aux marins d’exercer un contrôle plus précis.
La plupart des gennakers sont conçus pour être utilisés sans perche de spinnaker. La forme asymétrique du gennaker élimine à bien des égards le besoin d’un poteau de spinnaker, car le gennaker tire une grande partie de sa stabilité de la façon dont il attrape et canalise le vent. Un certain gréement est cependant toujours nécessaire.
Pour les marins expérimentés, un gennaker donne souvent plus de contrôle et une meilleure maniabilité qu’une voile de portant traditionnelle comme un spinnaker. Maîtriser le vent et changer rapidement de cap peut être mieux fait, pensent certains, lorsque la voile est autorisée à voler plus librement. Les voiles sont souvent commercialisées comme faciles à saisir pour les débutants, car elles apportent toute l’agilité d’un spi traditionnel sans les spécifications techniques de gréement.
Les voiles Gennaker prennent toutes une forme similaire. Le côté droit qui se fixe au mât, appelé le guindant, est toujours plus long que le bord extérieur adjacent, appelé la sangsue. En conséquence, la sangsue doit nécessairement se courber pour rencontrer le guindant en haut, ce qui donne à la voile son asymétrie – et sa capacité à prendre le vent.
Les angles de vent et de vent peuvent également être exploités par le matériau du gennaker et par sa composition. La plupart du temps, les voiles sont faites de tissus synthétiques et de nylons dans une grande variété de couleurs. Parfois, les gennakers et autres voiles sont constitués d’une seule pièce de tissu, mais le plus souvent, ils sont conçus avec certains motifs et panneaux angulaires pour obtenir des résultats de performance différents. Les fabricants de voiles utilisent depuis longtemps des panneaux pour améliorer l’agilité au vent dans les voiles, et les gennakers ne font pas exception. Il est courant de voir des panneaux géométriques sur les voiles pour encourager la mise en forme tridimensionnelle et pour favoriser un gonflement optimal.
La navigation de plaisance Gennaker est un phénomène relativement nouveau. L’utilisation de gennakers pour la course peut être quelque peu controversée dans les communautés de courses traditionnelles. L’IRC, une organisation basée à Londres qui définit les règles de classement pour la plupart des régates internationalement sanctionnées, n’autorise que certains types et dimensions de voiles de gennaker à bord des bateaux de course.