Lorsqu’une personne est initialement arrêtée, l’agent chargé de l’application des lois dépose des accusations d’arrestation officielles contre l’individu. Les charges initiales sont généralement considérées comme des charges d’arrestation préliminaire et peuvent, ou non, rester pendantes. Dans certains cas, des frais supplémentaires sont ajoutés à une date ultérieure, tandis que, dans d’autres cas, les frais d’origine sont rejetés. De même, les charges d’arrestation peuvent entraîner des condamnations, mais elles ne sont pas synonymes de condamnations.
Dans la plupart des juridictions, une personne peut être arrêtée parce que l’agent chargé de l’application des lois surprend réellement la personne en train de commettre un crime, ou à la suite d’une enquête qui amène la police à arrêter l’individu. Dans les deux cas, la police placera généralement la personne en état d’arrestation pour au moins un crime au moment où la personne est placée en détention. L’officier chargé de l’application des lois doit alors préparer un rapport qui est soumis au procureur pour examen. Le procureur décidera alors s’il doit poursuivre les accusations d’arrestation initiales, rejeter les accusations initiales ou ajouter des accusations supplémentaires. Une enquête supplémentaire menée par les forces de l’ordre peut également conduire à d’autres crimes imputés à l’individu à une date ultérieure.
Une affaire criminelle peut se terminer par une condamnation, un acquittement ou un rejet de l’accusation. Si l’accusé est finalement reconnu coupable, soit en plaidant coupable, soit en étant déclaré coupable au procès, les charges d’arrestation initiales deviendront des condamnations. Si, toutefois, l’accusé est acquitté au procès ou si le procureur décide de rejeter les charges, les charges initiales ne constitueront pas une condamnation contre l’accusé.
La distinction entre les accusations d’arrestation et les condamnations peut être extrêmement importante lorsqu’une vérification des antécédents criminels est requise. Bien que les condamnations apparaissent presque toujours sur une vérification des antécédents criminels, les accusations d’arrestation peuvent ou non apparaître, selon la juridiction. Quiconque lit un rapport d’antécédents criminels doit comprendre que ce n’est pas parce qu’une personne a été arrêtée pour un crime qu’elle a été reconnue coupable du crime.
Dans de nombreuses juridictions, les charges d’arrestation peuvent être radiées. L’effacement signifie que le dossier de l’arrestation sera soit entièrement détruit, soit retiré de l’accès public. Toute personne qui a été arrêtée, mais non condamnée, doit rechercher les lois sur la radiation dans la juridiction où l’arrestation a été effectuée pour voir si le dossier de l’arrestation peut être radié. Une fois radié, le dossier n’apparaîtra pas sur une vérification des antécédents criminels.