Les horloges de cheminée anciennes sont de petites montres conçues pour être posées sur une cheminée ou une étagère. Ils peuvent être ornés ou simples, mais augmenteront généralement en valeur avec le temps tant qu’ils sont soignés. En règle générale, les horloges vieilles de plus d’un siècle sont considérées comme des antiquités, bien qu’elles puissent provenir d’un certain nombre de périodes et de pays différents.
Les pendules de cheminée ont été fabriquées pour la première fois en France au milieu du XVIIIe siècle. Elles ont été conçues comme une alternative aux horloges murales décoratives et tirent leur nom du fait qu’elles étaient souvent placées sur des manteaux de cheminée. Les horloges antérieures nécessitaient de longs pendules pour garder l’heure avec précision, mais avec l’invention de mouvements plus petits, les horloges pourraient devenir plus compactes. Parmi les horloges de cheminée antiques figurent les premières horloges qui contenaient un mouvement placé au bas de l’horloge au lieu d’être monté à l’arrière de l’horloge, où il serait généralement monté au mur.
Bon nombre des fabricants les plus prolifiques d’horloges de cheminée antiques venaient de France et d’Angleterre. Certaines des premières horloges sont les plus ornées, décorées de bronze ou d’or et encadrées de volutes décoratives. Ces horloges ont traversé l’Atlantique au tournant du XIXe siècle et sont rapidement devenues populaires et chères. De nombreuses horloges américaines de cette époque ressemblent à leurs homologues européennes, mais ont été fabriquées à partir de matériaux différents pour les rendre plus abordables. Par exemple, les horloges Seth Thomas sont aussi décoratives que certaines des horloges françaises, mais beaucoup étaient recouvertes de placages qui leur donnaient l’impression qu’elles étaient faites d’un matériau plus exotique.
À peu près à la même époque, les Français modifiaient l’apparence de bon nombre de leurs horloges les plus populaires. Les horlogers ont commencé à créer des horloges de cheminée avec des figurines dessus; les horloges antérieures avaient généralement le cadran entouré de solides morceaux de volutes, mais cette génération suivante comportait souvent un cadran d’horloge flanqué de deux figurines plus grandes. Au fur et à mesure que la forme d’art devenait plus avancée, les horlogers ont commencé à expérimenter avec différents bois et métaux. En plus des horloges en bois, il n’est pas rare de trouver des horloges de cheminée anciennes en porcelaine, en laiton et en céramique, bien que le fer soit l’un des types les plus courants.
Traditionnellement, les horloges de cheminée anciennes fonctionnent sur un mécanisme d’horlogerie qui doit être remonté avec une clé. Bon nombre des meilleures horloges sont remontées régulièrement, et certaines sont même nommées pour leurs mécanismes ; celles connues sous le nom d’horloges de huit jours doivent être remontées tous les huit jours. Ces horloges sont facilement identifiables, car beaucoup sont livrées avec une clé et ont des trous dans le cadran de l’horloge où elles sont remontées.