Le propane est un produit à base de pétrole qui est utilisé sous forme liquide ou vapeur. Le propane ne peut être trouvé sous sa forme liquide que sous une pression extrême ou à des températures inférieures à -45° Fahrenheit (-42.7° Celsius). Lorsque le propane liquide atteint une température de -44 °F (-42.2 °C), il bout et se transforme en vapeur.
Étant donné que le propane liquide est une substance extrêmement froide, il peut également être dangereux s’il est mal manipulé. Les gelures causées par une mauvaise utilisation accidentelle sont rapides et extrêmes. En apparence, il est inodore, incolore et insipide et ressemble beaucoup à un verre d’eau.
Les systèmes utilisent du propane liquide ou vapeur et les deux formes ne sont pas interchangeables. Les systèmes de chauffage comme les appareils de chauffage domestique ou les appareils de cuisson brûlent la forme de vapeur du propane. Les réservoirs de stockage maintiennent le carburant sous pression et donc sous forme de propane liquide. Lorsque le propane quitte le réservoir et pénètre dans une zone non pressurisée à des températures normales, il est converti en vapeur. Les réservoirs de stockage doivent toujours être maintenus debout pour maintenir le liquide régulé lorsqu’il quitte le réservoir, car sa combustion pourrait provoquer des incendies dangereux.
L’une des utilisations les plus intéressantes du propane liquide se trouve dans l’industrie automobile. Le gaz de pétrole liquéfié (GPL) est apparu pour la première fois comme carburant pour véhicules vers 1913 et a depuis été utilisé principalement dans l’industrie du camionnage. À partir de 2009, il n’y a pas de véhicules de tourisme produits aux États-Unis qui fonctionnent au GPL, bien que les consommateurs intéressés à faire fonctionner leur voiture avec ce carburant puissent obtenir des kits de convertisseur pour leurs voitures à essence ou diesel.
Il y a plusieurs attributs du GPL qui le rendent attrayant. Il est principalement produit aux États-Unis, ce qui réduit la dépendance étrangère pour le carburant. Il brûle plus proprement que l’essence et émet moins de substances toxiques et polluantes dans l’air. Le coût par gallon est généralement moins aussi.
Pour tous ses points positifs, il y a quelques points négatifs au propane liquide comme carburant pour véhicule. Il y a eu de nombreux rapports de consommateurs blessés par des éclaboussures car cela peut provoquer des gelures en un instant. Ni les voitures qui fonctionnent au propane ni le propane liquide pour les faire fonctionner ne sont aussi facilement disponibles, donc ceux qui souhaitent l’utiliser doivent rechercher des fournisseurs et prendre le temps de mettre un kit de convertisseur sur leur voiture. Le fait qu’il soit à base de pétrole signifie qu’il ne s’agit pas d’une source renouvelable, alors les écologistes soutiennent qu’il s’agit d’une autre source qui finira par s’épuiser et qui n’est toujours pas complètement propre.