Les immunostimulants sont des substances qui modulent le système immunitaire en stimulant la fonction d’un ou plusieurs composants du système. Il existe deux types. Des immunostimulants spécifiques, tels que des vaccins, stimulent une réponse immunitaire à un ou plusieurs types antigéniques spécifiques. En revanche, les immunostimulants non spécifiques n’ont aucune spécificité antigénique mais peuvent agir comme des stimulants généraux qui améliorent la fonction de certains types de cellules immunitaires.
En termes de substances immunostimulantes utilisées dans la population humaine générale, ce sont les vaccins qui sont le plus couramment employés. Les vaccins sont utilisés pour stimuler une réponse immunitaire protectrice contre les antigènes d’agents pathogènes spécifiques. Le vaccin contre la grippe, par exemple, utilise plusieurs antigènes de différentes souches du virus de la grippe. Les personnes vaccinées sont alors protégées contre l’infection par ces souches particulières.
Un autre type d’immunostimulant appelé adjuvant est souvent utilisé en association avec des vaccins. Les adjuvants sont un type d’immunostimulant non spécifique. L’administration d’un adjuvant avec un vaccin permet de générer une réponse protectrice plus forte aux antigènes contenus dans le vaccin, offrant un meilleur degré de protection contre l’agent pathogène. Un exemple d’adjuvant est l’alun, qui est souvent utilisé dans les vaccins humains. L’alun est fabriqué à partir de sels d’aluminium tels que l’hydroxyde d’aluminium et le phosphate d’aluminium.
De nombreuses substances chimiques produites par le corps humain fonctionnent comme des immunostimulants. Les cytokines sont un type d’immunostimulant qui sont produits par les cellules du système immunitaire, et beaucoup jouent un rôle dans l’amélioration de la fonction immunitaire. De plus, certaines hormones sexuelles féminines, ainsi que le facteur de stimulation des colonies de granulocytes et de macrophages, la prolactine et l’hormone de croissance, sont connus pour avoir des effets immunostimulants.
Plusieurs types de médicaments immunostimulants synthétiques ont été fabriqués. L’un d’eux est la macrokine, également connue sous le nom de tétrachlorodécaoxyde, qui a diverses fonctions. Les médicaments immunostimulants tels que Macrokine peuvent fonctionner comme adjuvants et ont été utilisés dans le traitement des ulcères, des problèmes de pied diabétique et pour les pansements.
Les nutriments immunostimulants sont des substances obtenues à partir d’aliments ou de plantes médicinales qui ont un effet stimulant sur le système immunitaire. Cette classe d’immunostimulants comprend plusieurs vitamines, minéraux et autres types de nutriments. L’une des plus connues est la vitamine C, mais bien que des preuves anecdotiques et les résultats de certaines études indiquent un effet immunostimulant, le véritable rôle de cette vitamine est encore mal connu. Cependant, il a été démontré dans au moins une étude que la vitamine C réduisait la durée de l’infection par le rhume, mais la gravité des symptômes n’est pas réduite.
Les bêta-glucanes sont un autre type de nutriment immunostimulant, présent dans les plantes, les champignons et les bactéries. Divers types de bêta-glucanes sont présents dans les fibres de cellulose des arbres et des plantes, et peuvent également être trouvés dans les levures, les bactéries et les champignons. Les bêta-glucanes ont été testés comme adjuvants dans le traitement du cancer, pour le pansement des plaies afin d’aider à prévenir les infections post-chirurgicales, comme traitement de l’exposition aux rayonnements et dans le traitement de certains types d’allergies.