La stimulation est une action physique répétée qui est effectuée soit pour s’auto-stimuler, soit pour aider à apaiser une personne. Cette forme d’autostimulation peut inclure des activités telles que taper des orteils, bourdonner, faire les cent pas et grincer des dents. Une forme accrue d’autostimulation est souvent observée chez les enfants autistes et peut impliquer des bercements, des gémissements ou des applaudissements. Chez les enfants autistes, la stimulation peut devenir si exagérée qu’elle interfère avec l’apprentissage et l’exécution de tâches simples, provoquant des taquineries ou l’ostracisme de l’enfant. La stimulation peut parfois être contrôlée en utilisant des couvertures lestées ou en s’exerçant à remplacer des formes évidentes et plus embarrassantes d’auto-stimulation par des formes moins apparentes.
Les enfants autistes utilisent parfois des formes d’autostimulation bruyantes et attirant l’attention à des moments inappropriés, embarrassant et mettant en colère leurs parents ou leurs amis. Il aide les parents et les amis d’un enfant autiste à comprendre que cette forme de stimulation sert un objectif et est souvent nécessaire, dans une certaine mesure, pour aider la personne autiste à fonctionner. Les fonctions de la stimulation sont soit d’apaiser la personne lors d’une situation stressante, soit de la distraire des activités animées autour de lui, soit de l’aider à traiter les informations sensorielles qui l’entourent.
La stimulation implique le mouvement, les sons, les images, les odeurs, le toucher, le goût et la proprioception. Le mouvement et l’autostimulation auditive sont généralement les formes les plus courantes. L’auto-stimulation avec mouvement implique le plus souvent un balancement, une stimulation, un saut ou un tourbillon. L’autostimulation auditive consiste à fredonner, à émettre des sons répétitifs, à scotcher des objets, à claquer des doigts ou à applaudir.
La stimulation visuelle implique généralement des clignotements répétitifs, une focalisation sur les lumières ou le positionnement d’objets, généralement dans une rangée. L’autostimulation olfactive comprend l’odeur d’objets ou de personnes. L’autostimulation par le toucher comprend le frottement d’objets, le fait de se ronger les ongles ou de sucer et de faire tourner les cheveux. L’autostimulation du goût comprend généralement la mise en bouche d’objets, et la stimulation de la proprioception implique le grincement des dents et la marche d’avant en arrière.
Il existe plusieurs méthodes qui peuvent être utilisées pour essayer de contrôler et de limiter les formes exagérées d’auto-stimulation. Une couverture lestée, un collier de cou ou un gilet aide parfois les personnes souffrant de stimulation excessive à l’école ou lorsqu’elles doivent rester assises pendant de longues périodes. La pression du poids est suffisante pour maintenir la stimulation physique nécessaire et empêcher ou minimiser l’auto-stimulation exagérée.
Avec la thérapie, certaines des formes d’auto-stimulation les plus bruyantes ou socialement inappropriées peuvent être remplacées par des formes moins évidentes. Par exemple, la thérapie peut remplacer les sauts, les applaudissements ou les gémissements par des tapes du pied ou des tambours avec les doigts sur le côté de la jambe. Cette méthode permet à un enfant de s’auto-stimuler sans attirer l’attention sur lui-même ni interférer avec les choses qui se passent autour de lui.
La stimulation est souvent déclenchée par un lieu ou une situation. Apprendre à reconnaître le déclencheur de la stimulation et les éviter peut diminuer l’apparition d’une auto-stimulation excessive. Les enfants plus âgés peuvent être en mesure de pratiquer progressivement le remplacement d’un stimulateur attirant l’attention par un autre moins évident autour de leurs déclencheurs.