La prolactine est une hormone produite par l’hypophyse. Les niveaux de cette hormone peuvent varier au cours de la vie d’une personne, en fonction de divers facteurs, notamment l’âge et la grossesse. Cette hormone est aussi parfois appelée hormone lutéotrope (LTH). De nombreux laboratoires médicaux peuvent tester les niveaux de prolactine chez les patients qui souffrent d’affections pouvant être liées à une production anormale de cette hormone.
Comme le suggère la «lactine», liée à la racine latine de «lait», l’un des rôles clés de cette hormone dans le corps est de stimuler la production de lait. Le corps commence à fabriquer cette hormone dans les derniers stades de la grossesse afin que les seins soient prêts à la naissance du bébé et que la prolactine soit produite tout au long de la période d’allaitement. Une autre hormone, l’ocytocine, stimule le réflexe d’éjection, ce qui permet au bébé d’accéder au lait.
Les taux élevés de prolactine observés chez les mères allaitantes semblent également être impliqués dans le cycle menstruel. Pendant l’allaitement, certaines femmes subissent des changements dans leurs cycles menstruels qui ont été liés à cette hormone, et cette hormone est également impliquée dans l’arrêt éventuel des menstruations qui survient pendant la ménopause. Comme de nombreuses hormones impliquées dans le système reproducteur, l’hormone fonctionne avec un certain nombre d’autres hormones et de diverses manières complexes, et les chercheurs découvrent souvent de nouvelles choses sur le fonctionnement de cette hormone dans le corps.
Cette hormone semble également être impliquée dans la gratification sexuelle et dans la production de progestérone par le corps jaune. Les changements dans les niveaux de prolactine peuvent entraîner une variété de choses, y compris la galactorrhée, dans laquelle le lait est produit spontanément et non lié à une grossesse, ainsi que l’infertilité, la stérilité et les irrégularités du cycle menstruel.
Des niveaux élevés peuvent être causés par une variété de choses, y compris des tumeurs de l’hypophyse, une augmentation de l’exercice et, bien sûr, une grossesse. Des tests hormonaux peuvent être demandés lorsqu’un médecin soupçonne qu’un patient a un problème avec son hypophyse, afin que le médecin puisse examiner les niveaux de plusieurs hormones hypophysaires et lorsque les patients présentent des symptômes pouvant être liés à une production excessive de prolactine.
Des cellules spécialisées appelées lactotrophes dans l’hypophyse sont responsables de la sécrétion de cette hormone. Parfois, ces cellules peuvent devenir cancéreuses, provoquant une augmentation des niveaux à mesure qu’elles prolifèrent. Dans ces cas, la croissance cancéreuse peut être supprimée, auquel cas il peut être nécessaire pour le patient de prendre des médicaments supplémentaires pour s’assurer que les hormones dans le corps sont correctement équilibrées.