Loin d’être des pièces avec des défauts fatals, comme on pourrait l’imaginer d’après leur nom, les pièces à problèmes sont en fait des pièces conçues pour confronter les téléspectateurs aux problèmes sociaux modernes. En règle générale, le thème de la pièce est socialement pertinent et les personnages affrontent le problème de diverses manières, présentant aux téléspectateurs différentes approches et opinions. Après avoir vu un problème jouer, on est censé être rempli d’intérêt pour le sujet à l’étude et, espérons-le, inspiré pour mettre en œuvre un changement social.
Le concept de jeu à problèmes est né au XIXe siècle, dans le cadre d’un mouvement global connu sous le nom de réalisme. Avant le 19e siècle, beaucoup de gens se tournaient vers l’art comme un moyen d’évasion qui leur permettait de regarder en dehors du monde dans lequel ils vivaient. Au 19e siècle, cependant, l’art a commencé à prendre un air plus introspectif, réaliste, avec une conscience se concentrer sur des problèmes en cours tels que les inégalités sociales exacerbées par la révolution industrielle.
Bien que l’idée de créer des pièces à problèmes ait été popularisée au XIXe siècle, de nombreuses œuvres ont été rétroactivement appelées pièces à problèmes. Plusieurs dramaturges grecs, par exemple, ont abordé des problèmes sociaux en cours comme la guerre, dans le cas de Lysistrata, d’Aristophane. Plusieurs œuvres de Shakespeare sont également considérées comme des pièces à problèmes, comme Mesure pour mesure, qui a des thèmes très bibliques de justice et de vérité, ou Troilus et Cressida, qui confronte les spectateurs à l’infidélité, à la sexualité et à la trahison.
Beaucoup de gens considèrent Henrik Ibsen comme un maître de la pièce à problèmes, avec des auteurs comme George Bernard Shaw et certains dramaturges français du XIXe siècle, dont beaucoup étaient également des auteurs. Les pièces à problèmes peuvent couvrir une grande variété de sujets, allant des droits des femmes à la cupidité et à l’inégalité, et elles peuvent raconter leurs histoires de différentes manières. Par exemple, il est courant d’avoir un protagoniste tragique qui souffre finalement de son refus d’affronter les problèmes sociaux.
Essentiellement, les pièces à problèmes sont une forme de commentaire sur les sociétés dans lesquelles elles sont jouées. Étant donné que les problèmes sociaux sont souvent universels à travers les cultures et les époques, de nombreuses personnes trouvent quelque chose à apprécier dans les pièces à problèmes, qu’elles soient contemporaines ou non, et ces pièces ont tendance à être populaire dans la performance. Ils peuvent également être difficiles à regarder, car beaucoup de gens trouvent quelque chose d’eux-mêmes dans les personnages et luttent avec cette révélation.