Les métaux de transition sont des éléments chimiques qui partagent le trait inhabituel de diviser les électrons de valence qui peuvent former des liaisons chimiques avec d’autres éléments entre les deux couches externes de leur structure. Normalement, seule la couche la plus externe peut fournir des électrons de valence. Ce comportement unique conduit à certaines propriétés distinctives qui distinguent les métaux de transition des autres éléments. Ils ont un certain nombre d’états d’oxydation, par exemple, et ont tendance à former des liaisons très stables avec une variété d’éléments.
Ces éléments se trouvent vers le milieu du tableau périodique et occupent la majeure partie de la région connue sous le nom de bloc d. Certaines définitions simplistes décrivent les métaux de transition simplement comme des éléments du bloc d, mais ce n’est pas tout à fait correct. Tous les éléments d-block ne rentrent pas dans cette catégorisation, bien que beaucoup le fassent. Quelques éléments, comme le zinc, ont tendance à être sujets à controverse et peuvent être classés de manière variable dans et hors des métaux de transition. Certains des métaux de transition sont également toxiques et peuvent constituer une menace pour la santé et la sécurité humaines ou environnementales.
À l’exception du mercure, qui est un liquide, les métaux de transition ont tendance à être très durs. Ils sont également cassants et ont un point de fusion extrêmement élevé. Leurs états énergétiques en font d’excellents conducteurs, et beaucoup sont utilisés dans la fabrication de composants électroniques en raison de leur bonne conduction. Ces métaux peuvent être trouvés dans de nombreuses régions du monde et beaucoup sont exploités commercialement pour être utilisés dans la fabrication.
Quelques exemples de métaux de transition comprennent le fer, le cuivre, le cobalt, le nickel, l’or, le platine et le manganèse. Au sein du groupe de transition, il y a une grande diversité. Certains de ces éléments, par exemple, sont des nutriments alimentaires nécessaires que les gens doivent consommer en quantités infimes pour leur santé. D’autres apparaissent naturellement sous plusieurs formes différentes, selon la structure de leur enveloppe extérieure. La variance au sein de ce large groupe est l’une des raisons pour lesquelles il est souvent difficile de catégoriser les métaux de transition.
De nombreux tableaux périodiques codent par couleur les éléments par groupe pour plus de commodité. Les observateurs avisés peuvent remarquer que les éléments codés comme métaux de transition peuvent varier, selon les conventions à un moment donné ou dans une région particulière. Les étudiants doivent s’assurer d’utiliser la définition utilisée par leurs instructeurs et doivent demander des éclaircissements s’ils ne sont pas sûrs qu’un élément soit considéré comme un membre de ce groupe. L’opinion de l’instructeur sur la question peut être un facteur décisif pour quelque chose comme un test de chimie, et il est important d’utiliser la réponse à laquelle l’instructeur s’attend.