Les modules de diodes laser ont été créés pour la première fois en 1962 et sont depuis devenus un élément fondamental de la technologie moderne. On les trouve couramment dans les lecteurs de disques compacts, les lecteurs de DVD, les projecteurs et les pointeurs laser. Ils sont également fréquemment utilisés dans les procédures médicales et dans les milieux industriels. Les modules de diode laser se composent d’une diode laser, qui produit le faisceau laser réel, et du module, qui maintient et protège la diode. Les modules à diode laser sont beaucoup plus courants et pratiques que les lasers à gaz conventionnels en raison de leur petite taille, de leur faible coût, de leur consommation d’énergie minimale et de leur faisceau étroit.
Les modules de diode laser produisent un faisceau laser lorsque le courant traverse la diode. Le terme « laser » est en fait un acronyme qui signifie « amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement ». Les lasers produisent un faisceau de lumière focalisé qui se déplace en ligne droite et ne s’étale pas, c’est pourquoi ils sont si utiles pour de nombreuses applications. Contrairement à la lumière blanche, qui est un mélange de plusieurs couleurs différentes, les lasers produisent généralement une lumière d’une seule couleur.
L’une des utilisations les plus courantes des lasers est dans les lecteurs de disques compacts et de DVD. Dans les lecteurs de CD et de DVD, les modules de diode laser sont contrôlés par l’ordinateur pour « lire » ou « écrire » à partir d’un CD ou d’un DVD. Lors de l’écriture sur un CD ou un DVD, le laser assombrit le colorant du CD ou du DVD, ce qui permet à l’ordinateur de stocker les informations du support sous la forme de 1 et de 0. L’ordinateur peut ensuite lire ces informations à l’aide du laser. Ce procédé permet de stocker de grandes quantités d’informations dans un petit espace sur un support peu coûteux, et il a rendu l’informatique beaucoup plus pratique.
Les modules à diode laser sont également souvent utilisés dans les procédures médicales et à des fins industrielles. Les faisceaux laser sont si compacts qu’il y a une grande quantité d’énergie dans un petit espace. Cela signifie que des lasers puissants peuvent être utilisés pour brûler des objets. Ceci est utilisé dans le monde médical pour l’épilation au laser et la chirurgie oculaire et dans le monde industriel pour couper et brûler des objets. Les lasers utilisés à ces fins ont généralement une puissance nominale d’au moins 1 watt ; à titre de comparaison, un pointeur laser rouge portable a généralement une puissance nominale d’environ 5 milliwatts.
En règle générale, les modules de diodes laser trouvés dans les lecteurs de CD et de DVD ont une longueur d’onde de 650 nanomètres (nm). Cela produit un faisceau laser rouge vif qui est similaire à ceux observés dans les pointeurs laser rouges portables. D’autres longueurs d’onde courantes incluent 532 nm, qui est vert vif et se trouve généralement dans les pointeurs laser grand public, et 405 nm, qui se trouve dans les lecteurs Blu-ray™.
Les modules de diodes laser infrarouges produisent de la lumière dans le spectre infrarouge et non visible à l’œil humain. Ils sont plus courants dans les milieux médicaux et industriels, car ils sont généralement beaucoup plus puissants que les lasers dans le spectre visible et sont généralement plus rentables que les lasers visibles. Tous les lasers sont dangereux et doivent être manipulés avec précaution, mais les lasers infrarouges sont particulièrement dangereux car ils ne sont pas visibles à l’œil nu et peuvent facilement endommager la vision de quelqu’un par inadvertance.