La photographie infrarouge est l’abréviation de la photographie infrarouge. La photographie infrarouge capture des images à l’aide d’un rayonnement infrarouge, invisible à l’œil nu et généralement indétectable par les appareils photo standard. Les caméras à base de film ont réalisé la photographie IR en utilisant des filtres spécialisés, un film ou les deux ; les appareils photo numériques peuvent détecter le rayonnement infrarouge, mais ont des dispositifs intégrés pour le neutraliser. La photographie infrarouge crée des effets visuels intéressants et parfois inattendus. Un type de photographie infrarouge détecte la chaleur du sujet et la représente visuellement, une technique appelée thermographie.
La lumière visible fait partie d’une large gamme de rayonnements omniprésents connus sous le nom de spectre électromagnétique. L’œil humain ne peut détecter que la partie visible de ce spectre ; d’autres segments, tels que les ondes radio, peuvent être détectés avec l’équipement approprié. La couleur de la lumière dépend de la longueur d’onde de son rayonnement, les longueurs d’onde les plus longues apparaissant en rouge et les plus courtes apparaissant en bleu. Le rayonnement infrarouge existe juste au-delà de l’extrémité rouge du spectre visible ; d’où son nom. Des appareils spécialisés peuvent détecter ce rayonnement et le convertir en une forme visible à l’œil humain.
Les appareils photo argentiques nécessitent des filtres spéciaux pour photographier des images infrarouges ; ces lentilles semblent complètement noires, car elles filtrent toute la lumière visible et ne détectent que le rayonnement infrarouge. La photographie infrarouge traditionnelle impliquait également un film sensible aux infrarouges qui nécessitait une manipulation spéciale, car il pouvait être endommagé par le rayonnement infrarouge dans une chambre noire ordinaire. La plupart des films infrarouges ont été abandonnés au début du 21e siècle. Les capteurs d’images numériques détectent automatiquement le rayonnement infrarouge, de sorte que les appareils photo numériques sont généralement conçus avec des filtres pour le supprimer d’une image. Les utilisateurs d’appareils photo numériques peuvent pratiquer la photographie IR grâce à des techniques spéciales impliquant de longues expositions avec un trépied ; il est également possible de retirer le filtre IR, mais cela n’est recommandé que pour les experts.
Avec une longueur d’onde différente de celle de la lumière visible, le rayonnement IR peut créer des effets inhabituels et esthétiques. Par exemple, la brume et le brouillard diffusent la lumière visible, mais pas le rayonnement infrarouge, de sorte que la photographie infrarouge peut créer une image claire par temps brumeux. Les feuilles et l’herbe semblent briller, un phénomène appelé effet Wood, d’après le pionnier de la photographie infrarouge Robert Wood. Le ciel deviendra noir, mais les nuages apparaîtront anormalement brillants et vifs. Le rayonnement infrarouge peut également pénétrer les vêtements en coton et les rendre transparents, un effet secondaire involontaire qui a provoqué plusieurs remaniements hâtifs au cours des premières années des appareils photo numériques.
Les effets décrits ci-dessus s’appliquent à la photographie dans le proche infrarouge, c’est-à-dire à la photographie basée sur le rayonnement IR le plus proche de la lumière visible. La photographie infrarouge lointain, quant à elle, détecte la chaleur générée par le sujet de la photo et lui attribue une couleur afin que le pare-brise d’une voiture puisse apparaître en bleu tandis que son compartiment moteur apparaît en rouge. Ce type de photographie IR est appelé thermographie et a un large éventail d’utilisations industrielles et scientifiques. Les forces militaires l’utilisent pour une surveillance secrète, tandis que les pompiers peuvent l’utiliser pour naviguer à travers des bâtiments en feu. En astronomie, la thermographie permet de détecter des corps célestes lointains qui seraient invisibles aux télescopes ordinaires.