Les monorails sont des trains qui circulent sur une voie à un seul rail, souvent surélevés au-dessus du niveau du sol. La construction à un seul rail distingue les monorails de tout autre chemin de fer surélevé, bien que les rails légers et les systèmes de téléphérique surélevés soient souvent classés à tort comme des monorails. Il existe plusieurs systèmes de monorail bien connus dans le monde, dont deux des plus connus servent de lignes de transport pour Disneyland à Anaheim, en Californie, et Disney World en Floride.
La technologie et le concept des monorails modernes existent depuis le début du 19e siècle. L’un des premiers monorails a ouvert ses portes en 1825 dans le Hertfordshire, en Angleterre. Bien que développé comme un train de marchandises, ce premier monorail a rapidement commencé à transporter également des personnes. Aux États-Unis, l’un des premiers systèmes de monorail a été construit en Pennsylvanie et ouvert en 1878, après que ses capacités aient été démontrées lors d’une exposition de 1876. De nombreux premiers monorails comportaient des pistes et des voitures en bois, bien que certains, comme la ligne Listowel et Ballybunion en Irlande, utilisaient de l’acier.
Au XXe siècle, la construction de monorail atteint de nouveaux sommets. Bien que la plupart des wagons monorail chevauchent le rail simple, certains ont été conçus pour être suspendus sous le rail à la place. Le monorail Skyway au Texas et le système monorail du zoo d’Ueno au Japon utilisaient des voitures suspendues plutôt que chevauchantes. Au milieu des années 20, la plupart des monorails étaient également construits en acier et en béton, considérés de loin comme plus sûrs que les conceptions originales en bois.
Cherchant à rester à la pointe de la technologie, Walt Disney a commencé à mettre en œuvre un système de monorail dans son parc du sud de la Californie à la fin des années 1950. Ouvert en 1959 dans le cadre d’une vaste expansion de la section futuriste Tomorrowland de Disneyland, le monorail Alweg présentait un design élégant et moderne qui ressemblait presque plus à une fusée qu’à un train. Le monorail de Disneyland reste une caractéristique importante du parc, avec des trains fréquemment mis à jour pour rester cohérents avec les nouvelles technologies et les normes de sécurité.
Les monorails modernes sont désormais disponibles sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Beaucoup fonctionnent comme des moyens de transport à petite échelle pour les parcs, les zoos et les grands quartiers commerçants. Pourtant, certains, comme la ligne Schwebebahn en Allemagne, qui se trouve être également le plus ancien monorail en service au monde, servent de trains de banlieue. Considéré comme extrêmement sûr, seuls quatre décès ont été enregistrés sur des monorails au XXe siècle. Ces trains à voie unique peuvent également être une forme de transport de masse respectueuse de l’environnement; en 20, les célèbres monorails de Disneyland ont été modernisés pour brûler du biodiesel moins polluant au lieu du gaz ordinaire.