Une barre d’échelle est un composant de suspension utilisé pour empêcher le saut de roue sur les véhicules équipés de ressorts hélicoïdaux. La barre d’échelle se fixe à l’extrémité arrière au niveau du perchoir à ressort et est reliée au châssis devant les pneus arrière. Lorsque l’accélérateur est poussé soudainement et que les pneus commencent à avoir de la traction, la barre empêche l’extrémité arrière de s’enrouler et de permettre aux pneus arrière de sauter de la chaussée. Le saut de roue peut gravement endommager l’arrière, les essieux, la carrosserie et le châssis d’un véhicule s’il se produit sans relâche.
Une suspension à barre d’échelle peut également être utilisée sur les véhicules de course de dragsters. Ce système utilise une barre d’échelle qui est reliée à l’extrémité arrière et montée sur une traverse, généralement à l’arrière du siège du conducteur. Ce type de suspension est généralement utilisé avec un ensemble d’amortisseurs à ressort hélicoïdal monté derrière l’essieu arrière. Il empêche le saut de roue en empêchant l’extrémité arrière de tourner à plein régime. Il aide également au freinage en empêchant également l’arrière de tourner dans des conditions de freinage sévères.
Dans une application hors route comme sur un véhicule à quatre roues motrices, une barre d’échelle est utilisée pour aider à la traction. En empêchant l’extrémité arrière – et dans cette application, l’essieu avant – de tourner, le véhicule devient plus sûr de lui dans de mauvaises conditions de traction. Encore une fois, il s’agit également d’une méthode de mise à niveau du système de freinage en supprimant la pente fournie par un essieu enroulé.
La longueur et le positionnement de la barre contrôlent le point central instantané du véhicule. Le centre instantané est une ligne imaginaire allant de l’essieu arrière au centre du châssis où les bras de commande supérieur et inférieur se croisent. En rapprochant ce point du centre du véhicule, la traction est facilitée en appliquant plus de pression à la baisse sur les pneus. Inversement, raccourcir ce point réduira la traction. Sur un véhicule de course ou un véhicule tout-terrain, cela est très important pour la réaction de la suspension sous tension.
La barre d’échelle tire son nom de la méthode de construction utilisée pour la créer. Il se compose de deux longues barres avec plusieurs barres plus petites qui les séparent, telles que des marches sur une échelle. Généralement en forme de flèche modifiée, les barres sont larges à l’arrière et se rejoignent à l’avant. Ils sont fixés à la suspension à l’aide de joints Heim et de boulons de grade huit.