Les myriapodes sont un groupe d’arthropodes qui comprend les mille-pattes, les mille-pattes, les pauropodes et les symphyles. Bien que chacun de ces sous-groupes soit considéré comme monophylétique (descendant d’un ancêtre commun), il est moins certain que l’ensemble du groupe soit monophylétique. Un spécimen d’un mille-pattes rare trouvé dans le centre de la Californie, Illacme plenipes, avait 750 pattes, le plus grand nombre de tous les animaux enregistrés, mais la plupart des myriapodes ont entre 20 et 400 pattes.
La caractéristique distinctive des myriapodes sont leurs nombreuses pattes, mais beaucoup d’entre eux ont d’autres caractéristiques communes, telles que les glandes répugnantes, qui produisent un liquide irritant utilisé pour décourager les prédateurs. Ce liquide contient souvent des benzoquinones, qui peuvent former des cloques sur la peau humaine.
Les myriapodes sont remarquables pour inclure le plus ancien animal terrestre connu, Pneumodesmus newmani, un mille-pattes qui vivait en Écosse il y a 428 millions d’années, au Silurien moyen. Il était connu pour être un animal terrestre en raison de la présence de stigmates, de petits trous utilisés pour respirer l’air. Le fragment de fossile de 1 cm (0.4 po) a été découvert par un chauffeur de bus, Mike Newman, qui chassait les fossiles comme passe-temps. Il a été découvert qu’il avait 20 millions d’années de plus que le plus ancien animal terrestre connu, un fossile ressemblant à une araignée qui a également été trouvé en Écosse. Parce que l’Écosse a été largement altérée par les glaciers tout au long de son histoire, elle a laissé d’anciennes strates entièrement exposées et prêtes pour la chasse aux fossiles.
Parmi les myriapodes, les mille-pattes sont principalement carnivores (ce qui se reflète dans leur apparence redoutable), tandis que les mille-pattes consomment principalement des détritus, bien que quelques espèces mangent d’autres petits arthropodes. Les symphyles et les pauropodes sont de petits arthropodes du sol qui ressemblent superficiellement aux mille-pattes et se déplacent rapidement entre les grains du sol.
Tous les myriapodes sont plus nombreux dans les forêts humides, où ils jouent un rôle important dans la dégradation du matériel végétal, créant des détritus riches en nutriments pour que les bactéries se décomposent encore plus. Si vous soulevez une bûche dans une forêt humide, vous verrez probablement des dizaines de myriapodes sortir en courant.