Les particules en suspension dans l’air sont des particules très fines constituées de matière solide ou liquide qui peuvent rester en suspension dans l’air et se propager avec le vent. Des exemples courants de telles particules sont : le brouillard, qui est composé de minuscules gouttelettes d’eau ; la poussière, qui est constituée de très fines particules de matière solide ; et la fumée, qui est composée à la fois de matière solide et de liquide. La taille des particules en suspension dans l’air varie considérablement et elles sont souvent mesurées en microns, ce qui signifie qu’elles sont si petites qu’elles ne peuvent pas être vues à l’œil nu. Les sources de particules en suspension dans l’air peuvent être naturelles, telles que la poussière et la fumée créées par les éruptions volcaniques et les incendies de forêt, ou artificielles, telles que la suie provenant de la combustion du charbon dans une centrale électrique ou les particules d’huile résiduelles dans les gaz d’échappement des véhicules. Des études scientifiques montrent que ces pollutions particulaires peuvent causer des problèmes de santé chez l’homme et affecter le climat de la Terre.
Une mesure couramment utilisée pour une particule en suspension dans l’air est le micron, également appelé micromètre. Un micron correspond à un millionième de mètre (39.37 pouces). Les particules de poussière en suspension dans l’air ont souvent un diamètre d’au moins 1 micron. Les particules qui composent les fumées peuvent être aussi petites que 0.1 micromètre, tandis que les gouttelettes d’eau dans le brouillard peuvent varier de 2 à 50 micromètres. De très petites particules en suspension dans l’air peuvent rester en suspension dans l’air pendant des années et se propager sur de grandes distances, tandis que les grosses particules se déposent généralement sur le sol après un court laps de temps.
Les particules naturellement formées en suspension dans l’air représentent environ 90 % des particules en suspension dans l’atmosphère terrestre, notamment le sel marin provenant des embruns marins et la poussière constituée de particules minérales de la croûte terrestre. Les particules artificielles peuvent provenir du trafic, des émissions des usines, de la combustion de combustibles fossiles comme le pétrole et de nombreuses autres sources. Ces particules artificielles varient en composition. Quelques exemples sont les particules de carbone dans les gaz d’échappement diesel, les particules métalliques des fonderies et le dioxyde de soufre libéré par la combustion du charbon. À des concentrations élevées, les particules de dioxyde de soufre en suspension dans l’air peuvent contribuer au refroidissement du climat de la Terre.
Les compteurs de particules en suspension dans l’air peuvent être utilisés pour mesurer la teneur en particules de l’air intérieur et extérieur. De tels instruments détectent couramment des particules d’un diamètre de 0.2 à 25 microns. Les scientifiques pensent que les particules en suspension dans l’air d’un diamètre inférieur à 2.5 microns peuvent être particulièrement nocives pour l’homme. La petite taille des particules signifie qu’elles peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires ou même dans la circulation sanguine, provoquant de graves maladies pulmonaires et cardiaques.