Les neuroprothèses sont des dispositifs implantables conçus pour remplacer ou améliorer la fonction d’un certain aspect du système nerveux central. La neuroprothétique la plus connue et la plus utilisée est l’implant cochléaire, qui contourne le tympan et stimule directement le nerf auditif humain, donnant le pouvoir d’entendre à ceux qui en sont dépourvus. Le premier implant cochléaire a été construit en 1957, et aujourd’hui, ces implants sont utilisés par plus de 100,000 XNUMX personnes.
Il existe trois principaux types de neuroprothèses : les prothèses sensorielles, les prothèses motrices et les prothèses cognitives. Les prothèses sensorielles obtiennent des informations dans les zones sensorielles telles que l’ouïe et la vue, les prothèses motrices aident à réguler ou à stimuler les dysfonctionnements motrices, et les prothèses cognitives sont un domaine en grande partie encore sur la planche à dessin des futures prothèses pour remplacer ou améliorer les zones à problèmes dans le cerveau lui-même . Bien que le terme « neuro » fasse penser au cerveau, toutes les neuroprothèses utilisées aujourd’hui remplacent les aspects du système nerveux externes au cerveau.
Les recherches en neuroprothèses visuelles ont donné naissance à des électrodes extrêmement fines, plus fines qu’un cheveu humain. Cela a permis de faire progresser des domaines tangentiels de la neurophysiologie, mais malheureusement de véritables prothèses visuelles – des dispositifs qui permettraient aux aveugles de voir – sont encore en développement. Les scientifiques ont observé que la stimulation sélective du cortex visuel permet aux sujets de voir les phosphènes – les petits flous lumineux que vous voyez lorsque vous vous frottez les yeux – dans des zones prédéterminées du champ visuel. La recherche a produit des prothèses visuelles qui donnent aux patients une vision floue avec une résolution en pixels d’environ 20 x 20, mais celles-ci ne sont qu’expérimentales et ne sont pas prêtes à être utilisées en masse.
Dans le domaine de la neuroprothèse motrice, il existe le célèbre stimulateur cardiaque, qui stimule le cœur à battre lorsque le groupe naturel de cellules du stimulateur cardiaque a des problèmes. Les neuroprothèses de contrôle de la vessie ont aidé les patients atteints de paraplégie due à des lésions de la moelle épinière. Les neuroprothèses motrices pour le contrôle conscient du mouvement ont fait parler d’elles ces dernières années. Les patients totalement paralysés peuvent recevoir ces implants, qui leur permettent de contrôler une souris d’ordinateur pour épeler des messages, jouer à des jeux ou surfer sur le Web. Pour quelqu’un qui est autrement enfermé dans un corps qui ne répond pas, ces implants peuvent radicalement améliorer la qualité de vie.
La recherche en neuroprothèses est un domaine scientifique permanent et de pointe. Nous devrions nous attendre à voir de nombreux autres développements à l’avenir, dont certains remettront en question les hypothèses courantes sur l’interface entre l’esprit et les machines.