Les pantalons cargo sont identifiés par plusieurs grandes poches, le plus souvent avec des rabats fermant à bouton, à pression ou à crochet et boucle. En plus des multiples poches avant et arrière, ce pantalon aura souvent des poches latérales. Ils sont le plus souvent de couleur kaki ou beige et en coton, mais peuvent également être disponibles dans d’autres couleurs et tissus.
Les pantalons militaires, comme ceux portés par les parachutistes des années 1940, ont inspiré les pantalons cargo, mais seulement après que le style ait été popularisé par un mouvement populaire qui comprenait un candidat encore moins probable à la mode – le pantalon de travailleur.
Dans les années 1970, les pantalons de l’armée standard, qui sont une forme de pantalon cargo, étaient très populaires auprès des jeunes adultes qui ont commencé à les acheter dans les magasins de surplus de l’armée. Un style similaire également acheté dans les magasins excédentaires à l’époque était le pantalon de menuisier ou le pantalon de peintre, communément appelé pantalon de travailleur. Ces pantalons utilitaires ont de nombreuses poches comme les pantalons modernes et à la mode, mais ils sont moins ajustés dans la jambe et n’ont pas de rabats sur les poches arrière. Les pantalons utilitaires ont également une boucle torsadée sur le côté, qui est utilisée par les peintres pour glisser un manche de pinceau ou un marteau pour les travailleurs de la construction.
Inspiré par la popularité populaire de ces pantalons, Levis & Strauss a créé des «jeans bush» dans les années 1970 – un précurseur des pantalons cargo d’aujourd’hui. Il s’agissait de jeans à jambes droites en denim avec de grandes poches latérales à la cuisse qui avaient de plus petites poches carrées sur le devant avec des rabats à bouton-pression. Les poches arrière étaient également profondes avec des rabats à pression. La principale différence entre ces pantalons et les versions actuelles est que les jeans bush étaient très minces, alors que la plupart des pantalons cargo ont aujourd’hui une coupe ample.
Les pantalons cargo sont ainsi nommés en raison de leur capacité à transporter autant de «fret» dans les poches. Le style est devenu si populaire que les shorts cargo ont rapidement suivi. La popularité du style perdure sous une forme ou une autre depuis les années 1970. À la fois confortables et pratiques, ils sont devenus autant un incontournable de la tenue décontractée que les jeans traditionnels, et le seront probablement pendant de nombreuses années.