Les plantes patrimoniales sont des cultivars spécifiques à pollinisation libre, cultivés à des époques antérieures de notre histoire et non utilisés dans l’agriculture à grande échelle. Il n’y a pas d’âge spécifique qui identifie une plante patrimoniale, mais une théorie largement acceptée est que tout cultivar de plus de 150 ans fait l’affaire. Cependant, certaines plantes patrimoniales ne sont apparues qu’au tournant du siècle. Cela conduit à la théorie selon laquelle les cultivars âgés d’avant le début des années 1950, lorsque l’hybridation est devenue populaire, sont des héritages.
Il existe de nombreuses théories différentes sur les objets de famille, mais une seule vraie définition. Les plantes patrimoniales sont des cultivars à pollinisation libre cultivés à une époque antérieure et ne sont pas cultivées commercialement. La pollinisation libre signifie que les plantes sont pollinisées naturellement par les oiseaux, les insectes et le vent. Ils ne nécessitent pas de pollinisation contrôlée ou manuelle, comme le font de nombreux cultivars hybrides. Les plantes à pollinisation libre produisent de nouvelles générations du même type, mais les traits génétiques varieront considérablement entre elles.
Les plantes patrimoniales sont différentes des cultures vivrières produites en masse cultivées dans la plupart des régions du monde, et pas seulement parce qu’elles sont à pollinisation libre. Par souci de cohérence, les entreprises agricoles à grande échelle ne cultivent que quelques variétés de chaque culture, choisies pour leur durabilité, leur tolérance aux conditions défavorables telles que la sécheresse et les pesticides, et leur productivité. Les plantes patrimoniales offrent souvent une couleur, une saveur, une nutrition et une variété supérieures.
Les plantes patrimoniales sont très adaptables et, dans de nombreux cas, se sont adaptées à leur climat et à leur sol d’origine. Ils sont généralement résistants à la plupart des parasites et des maladies, ce qui est une autre partie de leur attrait. Les objets de famille sont particulièrement utiles pour les jardiniers biologiques, car ils peuvent récolter des graines chaque saison et faire pousser plus de la même culture l’année suivante, sans se soucier du fait que les graines ont été traitées avec des pesticides.
Il existe des milliers de types différents de plantes patrimoniales, des fleurs aux légumes, et les jardiniers du monde entier les apprécient pour leur caractère unique. Dans de nombreux cas, les graines patrimoniales sont transmises aux membres de la famille pour être appréciées par les générations futures. Certaines entreprises semencières se spécialisent dans les semences patrimoniales, ce qui donne aux jardiniers la possibilité d’expérimenter avec de nombreux cultivars différents. Les plants de tomates Heirloom sont parmi les plus populaires aux États-Unis. En Asie du Sud et du Sud-Est, les plantes patrimoniales de tous types sont largement cultivées.
Aujourd’hui, l’intérêt pour les plantes patrimoniales augmente rapidement, car les gens recherchent des méthodes plus naturelles et locales de production alimentaire. Aux États-Unis, les Amish, les Mennonites et de nombreux groupes amérindiens se sont consacrés à la préservation des semences patrimoniales. Les départements universitaires d’écologie du monde entier s’intéressent également particulièrement à la préservation des plantes patrimoniales.