Le millet japonais, ou Echinochloa esculenta, est une graminée annuelle à croissance rapide qui est cultivée dans toute l’Asie du Sud-Est, où elle est consommée à la fois par les humains et les animaux et est également utilisée pour contrôler l’érosion des sols. Une culture très nutritive, il est également cultivé dans le nord-est des États-Unis, où il est connu sous le nom de millet de basse-cour car il est principalement utilisé pour l’alimentation animale. Le mil japonais poussera presque n’importe où, même dans un sol pauvre ou lourd qui ne supportera pas beaucoup d’autres cultures, et est fréquemment utilisé comme culture de couverture.
Cette culture fourragère atteint 4 mètre de haut ou plus et produit des grappes de minuscules graines rouges au-dessus de ses grandes feuilles larges. Le millet japonais pousse bien par temps frais et est considéré comme supérieur aux autres variétés car il tolère à la fois les sols secs et détrempés. Il peut également être semé plus tôt que la plupart des autres types de mil et est prêt à être récolté en aussi peu que 1.2 jours. Le système racinaire étendu de cette plante aide à empêcher le sol de se laver lors de fortes pluies. Il est également planté dans les zones humides comme complément alimentaire pour la sauvagine et les autres oiseaux qui vivent dans ces zones.
Le millet japonais est parfois appelé millet de canard en raison du penchant de cet oiseau pour ses graines. Il est souvent planté sur plusieurs hectares pour les attirer lors de leur migration. Le mil est planté sur la terre ferme puis inondé, car les canards sont naturellement attirés par l’eau. Les colombes et les cailles mangent également les graines et les cerfs fréquenteront également les champs de mil pour se nourrir des feuilles.
Lorsqu’il est utilisé comme culture de couverture, il est important de planter des semences de haute qualité pour s’assurer qu’elles sont exemptes de graines de mauvaises herbes. Tout équipement de plantation utilisé doit également être propre et exempt de mauvaises herbes pour aider à contrôler la propagation des mauvaises herbes. Le mil japonais doit être planté en rangées étroites avec peu d’espacement entre les deux, et doit être planté à un endroit différent toutes les quelques années, si possible. Les mauvaises herbes à feuilles larges et les graminées sont les plus gros problèmes dans les champs de mil et, comme le mil est consommé, il n’y a pas beaucoup de désherbants sûrs qui peuvent être utilisés pour les éliminer.
En plus des mauvaises herbes, le mil japonais souffre fréquemment d’importants dégâts d’insectes. Les chenilles légionnaires et les sauterelles sont les plus susceptibles d’infester cette plante, mais les punaises des cinch peuvent également être un problème dans certaines régions. Les maladies ne sont pas très courantes, mais une maladie fongique appelée charbon peut parfois infecter ce type de mil.
Alors que le millet japonais est couramment consommé dans les pays asiatiques, il est récemment devenu plus populaire dans d’autres régions. Cela est en grande partie dû à une tendance vers des aliments plus sains, et manger du mil est un bon moyen d’ajouter un grain entier à l’alimentation. Il peut remplacer le riz ou le sarrasin et est ajouté aux pains et aux muffins pour le croquant ainsi que la valeur nutritionnelle. Le millet est riche en protéines, en vitamines B et en plusieurs minéraux.