Les polyols sont des composés avec plusieurs groupes hydroxyle fonctionnels liés à un atome de carbone. Ce sont des alcools et sont principalement utilisés par deux industries, la science alimentaire et la chimie, en fonction de leur composition. Ces composés peuvent être produits naturellement ou artificiellement, et une source de polyols naturels est l’huile végétale. Les polyols dérivés de cette manière sont connus sous le nom de polyols d’huile naturelle (NOP) et sont classés comme produits biosourcés aux États-Unis. Cela signifie qu’une grande partie de leur structure est composée de parties naturelles et renouvelables.
Dans l’industrie des sciences alimentaires, les polyols sont les plus couramment utilisés comme substituts du sucre. Ils sont connus sous le nom d’alcools de sucre et, bien qu’ils aient la structure de l’alcool, ils imitent la douceur du sucre lorsqu’ils sont ajoutés aux aliments. Les alcools de sucre ont un nombre de calories inférieur à celui du vrai sucre et sont souvent utilisés dans les aliments et les boissons sans sucre ou diététiques. Ces polyols sont également moins sucrés que le sucre naturel, et un sucre artificiel puissant est généralement ajouté aux composés qui contiennent des alcools de sucre.
Un produit qui contient presque toujours des alcools de sucre est le chewing-gum. Ils sont ajoutés à la gomme car ils ne sont pas décomposés par la salive ou la mastication et ne provoquent donc pas de carie dentaire. Certains des alcools de sucre les plus courants sont le maltitol, le sorbitol et le xylitol. Tous ceux-ci ont des évaluations différentes de la douceur. Le sorbital est 60% aussi sucré que le vrai glucose, tandis que le taux de maltitol est de 75% et le xylitol correspond au niveau de douceur du sucre naturel. Aux États-Unis et au Canada, les produits étiquetés sans sucre doivent indiquer les quantités d’alcool sucré qu’ils contiennent.
Les alcools de sucre ne sont pas entièrement absorbés par le corps, ce qui explique en partie pourquoi ils ont un impact calorique moindre. Ils sont finalement excrétés, mais il est possible que ces polyols s’accumulent dans les intestins, ce qui les fait fermenter. Ceci, à son tour, peut causer de la douleur et des ballonnements. Le terme alcool de sucre peut également être trompeur, car, bien que ces composés aient une structure alcoolique, ils ne peuvent pas produire un état d’intoxication.
La chimie des polymères est l’autre domaine dans lequel les polyols sont souvent utilisés. Les multiples groupes hydroxyle contenus dans le composé sont utilisés pour des réactions organiques – le plus souvent en tant que réactifs dans le but de créer des polymères. Ces polymères sont ensuite utilisés pour créer des articles tels que des semelles de chaussures, des tissus Spandex, des matelas et des isolants en mousse pour réfrigérateurs et congélateurs. Les NOP sont également utilisés pour créer des substances commerciales, notamment des produits en polyuréthane, tels que des sièges d’auto et des appuie-tête.