La chimie des polymères est l’étude et la manipulation de substances chimiques synthétiques et organiques appelées polymères. Un polymère est une chaîne répétitive de molécules qui se rejoignent pour former ce qu’on appelle une macromolécule. Les polymères sont des substances polyvalentes, ayant les diverses propriétés de flexibilité, de légèreté, de dureté et de durabilité. Les chimistes des polymères trouvent des moyens d’isoler et de développer ces propriétés. De plus, ils identifient les propriétés conductrices et chimiques uniques de polymères donnés à des fins industrielles et médicales.
Sous une forme ou une autre, cette branche de la chimie est présente dans le domaine de la science depuis le milieu du XIXe siècle. La nitrocellulose, un des premiers polymères, a été développé grâce aux recherches d’Henri Braconnot et de Christian Schönbein, respectivement. Au cours des années suivantes, la nitrocellulose et ses dérivés ont été utilisés de diverses manières, notamment comme pansement efficace pendant la guerre de Sécession.
La première usine de fabrication de fibres synthétiques a été ouverte en 1884 par un industriel français nommé Hilaire de Chardonnet. Il produisait un tissu polymère appelé rayonne viscose, qui était utilisé comme substitut moins cher de la soie. Depuis lors, le domaine de la chimie des polymères s’est considérablement élargi, atteignant un point culminant au début du 20e siècle avec le développement du Kevlar® et du nylon. Le développement de ces matériaux a suscité un grand intérêt qui continue à ce jour. Plusieurs milliers de substances ayant des applications pratiques ont été produites depuis le début du 20e siècle grâce aux progrès de la chimie des polymères.
L’utilisation de polymères est répandue dans la société moderne, fournissant des composants chimiques essentiels à de nombreux objets que les gens utilisent quotidiennement. Les pneus, les sacs en plastique, les disques compacts et les lentilles de contact jetables contiennent tous des matériaux développés par ce domaine scientifique. Chaque année, de plus en plus d’articles contenant des polymères synthétiques et organiques sont introduits sur le marché. Étant donné que la plupart des polymères sont synthétiques, les produits qui les utilisent nécessitent généralement de plus petites quantités de ressources non renouvelables par rapport à leurs homologues fabriqués à partir d’autres matériaux.
La recherche sur la chimie des polymères est en soi une industrie de plusieurs milliards de dollars américains. Cela est dû à son applicabilité étendue dans presque tous les domaines industriels et scientifiques. Souvent, un besoin auquel les polymères peuvent répondre est d’abord identifié, puis est suivi du financement pour développer un polymère adapté à cet usage spécifique. Une fois le polymère développé, il peut ensuite être exploré par les chimistes des polymères pour trouver d’autres applications possibles, ainsi que des dérivés qui peuvent avoir leurs propres utilisations.