Les poupées de composition ont commencé à remplacer les poupées en porcelaine et en biscuit sur le marché américain au début du 20e siècle. Cette transition a eu lieu en raison de deux facteurs différents. Premièrement, à cause de la Première Guerre mondiale, les Américains ont cessé d’acheter des poupées allemandes importées, ce qui a permis aux poupées d’autres pays de faire leur entrée. Deuxièmement, ce type de poupée est devenu préférable car elles étaient beaucoup moins chères et beaucoup moins susceptibles de se casser que les poupées en biscuit.
En raison de ces facteurs, les poupées de composition sont devenues très populaires en Amérique à partir des années 1920. À la fin des années 1940, le développement du plastique dur comme matériau de fabrication de poupées a commencé à éliminer progressivement ce matériau. Le plastique dur a finalement poussé la composition hors du marché dans les années 1950, simplement parce que le plastique dur était encore plus durable.
Les poupées de composition étaient faites d’un mélange de pâte de bois et de colle, qui était formée à l’aide de moules et laissée durcir. Les poupées ont ensuite été peintes avec une épaisse couche de peinture de couleur chair. Au-dessus de la peinture chair étaient peints des traits, tels que les sourcils, les cils et les lèvres, et du fard à joues sur les joues, le dos des mains, les coudes et les genoux. Une couche de mastic ou de vernis a été peinte dessus pour protéger les traits et sceller la composition.
Beaucoup plus durables que leurs prédécesseurs, les poupées de composition pourraient supporter beaucoup plus de vêtements de jeu. Ils avaient parfois des cheveux moulés, ce qui signifiait que le moule de la tête était simplement façonné et peint pour ressembler à des cheveux ; d’autres avaient des perruques collées en mohair. Les poupées étaient vêtues de tenues élégantes qui montraient souvent un degré de détail impressionnant. La plupart ont été créés à l’image de bébés ou de jeunes enfants. Certains personnages de livres de contes, tels que Scarlett O’Hara et les personnages de Little Women de Louisa May Alcott, ont également été vendus, et les poupées Shirley Temple étaient particulièrement populaires.
Bien que les poupées de composition ne soient pas aussi fragiles que les poupées en biscuit, elles montrent toujours l’âge et l’usure. Ils ont tendance à se fissurer ou à se casser avec une utilisation excessive. De plus, au fil du temps et dans des conditions changeantes, telles que l’humidité et la température, la couche externe de peinture peut développer de fines fissures superficielles, appelées craquelures. Les craquelures ne peuvent se produire que dans certaines zones, ou elles peuvent s’étendre à toutes les parties du corps de la poupée. Dans les cas extrêmes, la peinture peut s’écailler, découvrant la composition en dessous.
En raison de la vulnérabilité des matériaux, les poupées de composition nécessitent des soins particuliers afin de préserver leur beauté. Ces poupées ne doivent jamais être stockées dans un endroit soumis à des températures extrêmes ou présentant un risque d’inondation. Il faut également veiller à les emballer avec du papier de soie. Ils ne doivent jamais être emballés dans du plastique, car l’incapacité du plastique à respirer entraînera une rétention d’humidité et éventuellement des dommages causés par la moisissure ou la pourriture.