Les protostomes (en grec : la bouche d’abord) sont un énorme clade d’animaux qui comprend les Ecdysozoaires (arthropodes, nématodes et amis), les Platyzoa (vers plats et alliés) et les Lophotrochozoa (mollusques, annélides et alliés). Leur homologue, les deutérostomes, comprend les cordés, les hémichordés et les échinodermes. Il existe de nombreuses différences entre les deux groupes, qui constituent tous les animaux bilatéraux, mais la plus fréquemment mentionnée est que la bouche se forme d’abord dans l’embryon, plutôt que dans l’anus. C’est une différence assez fondamentale.
Une autre différence entre les protostomes et les deutérostomes est que dans les protostomes, l’embryon présente un clivage en spirale, où la position de chaque cellule est déterministe. Dans les deutérostomes, qui présentent un clivage radial, il y a moins de certitude quant à l’emplacement final des cellules différenciées. Le développement embryologique des protostomes peut donc être considéré comme relativement conservateur et prévisible. Sans surprise, les protostomes englobent les animaux les plus simples du monde, y compris les premiers animaux bilatéraux à apparaître dans les archives fossiles, tels que les arthropodes et les mollusques.
En matière de dénombrement des espèces, les protostomes l’emportent sur les deutérostomes. Bien qu’il existe plusieurs millions d’espèces de protostomes, en particulier grâce au phylum Arthropoda, il n’y a qu’environ 70,000 XNUMX espèces de deutérostomes, bien qu’elles englobent tous les animaux assez complexes. Les protostomes englobent tous les animaux simples, mais leur abondance témoigne de leur succès. Ignorant les poissons et les baleines, les protostomes constituent la majorité de la biomasse dans les océans du monde, bien qu’ils soient moins dominants sur terre, où le plan corporel des vertébrés s’est avéré très efficace. Les qualités de suspension de l’eau rendent une colonne vertébrale beaucoup moins nécessaire.
On pense que les protostomes et les deutérostomes se sont séparés il y a au moins 558 millions d’années, et peut-être beaucoup plus tôt. Ceci est inféré par l’existence de Kimberella, un mollusque primitif, il y a 555 millions d’années, qui est un protostome connu. Cependant, juste parce que Kimberella existait à l’époque, pourquoi cela signifie-t-il que les deutérostomes n’ont pas évolué plus tard, se séparant des protostomes ? Il y a peu de consensus solide sur le sujet, mais apparemment certains fossiles de l’Édiacarien supérieur (plus de 542 millions d’années), Ernettia, ont une affinité probable avec le deutérostome, bien qu’un consensus sur la classification des fossiles de l’Édiacarien soit fréquemment absent. En tout cas, il est certain que protostomes et deutérostomes s’étaient séparés à l’aube du Cambrien, il y a 542 millions d’années.