L’extinction Permien-Trias, officieusement connue sous le nom de Great Dying, la limite P-Tr ou « la mère de toutes les extinctions de masse », est considérée comme l’événement d’extinction le plus grave de l’histoire de la vie sur Terre. Se produisant il y a environ 250 millions d’années, l’extinction du Permien-Trias a été un événement relativement soudain, d’une durée de moins de 80,000 5,000 ans, les impulsions les plus sévères n’ayant duré que 96 70 ans. Environ 90 pour cent des espèces marines et 60 pour cent des espèces de vertébrés terrestres se sont éteintes, de nombreuses familles paléozoïques importantes, telles que les scorpions de mer, les trilobites, les poissons sans mâchoire et les poissons blindés, ont complètement disparu. Dans l’ensemble, environ 65.5 pour cent des espèces ont été anéanties, contrairement à la disparition de seulement XNUMX pour cent des espèces lors de l’événement Crétacé-Tertiaire il y a XNUMX millions d’années, qui a anéanti les dinosaures.
Récupération lente
Le rétablissement de la vie après l’extinction du Permien-Trias a été le plus lent de tous les temps, nécessitant 5 à 10 millions d’années plutôt que moins d’un million d’années. Les quelques genres qui ont survécu sont devenus mondiaux, sans doute les moins diversifiés que la vie ait jamais été depuis le début du Cambrien. Lystrosaurus, un herbivore de taille moyenne qui est l’ancêtre de tous les mammifères, a constitué 1 pour cent de tous les animaux terrestres pendant des millions d’années après l’extinction. L’extinction du Permien-Trias est également la seule extinction massive connue d’insectes.
Des changements drastiques
La vie végétale a été dévastée. Peut-être 95 pour cent de toutes les plantes terrestres ont été exterminées. Dans de nombreuses régions, les schémas d’écoulement des rivières sont passés de méandres à tressés, un peu comme au début du Silurien, avant l’évolution des plantes terrestres. Il y a eu un bref pic fongique mondial, causé par une augmentation considérable de la quantité de matière organique morte par rapport à la quantité de matière organique vivante. Cette partie des archives fossiles est une preuve puissante que l’extinction a été relativement brève, plutôt que de se produire comme un processus graduel qui a anéanti un grand nombre de genres au fil du temps.
Causes possibles
Après un débat et une analyse approfondis, les scientifiques sont parvenus à un consensus général sur les causes de l’extinction du Permien-Trias. Au début, les scientifiques soupçonnaient un impact d’astéroïde, un peu comme ce qui aurait tué les dinosaures. Une couche d’iridium révélatrice, qui devrait être déposée par un gros impact d’astéroïde, est cependant absente de la limite Permien-Trias.
Au lieu de cela, le blâme est tombé sur une grande et étendue éruption de supervolcan qui a formé ce qu’on appelle les pièges sibériens. Les pièges sibériens ont été formés par le pompage de la lave d’environ 0.24 mile cube (1 kilomètre cube) de lave chaque année pendant 40,000 200,000 à 20 XNUMX ans, dont au moins XNUMX % de manière pyroclastique – éjectée violemment vers le haut plutôt que libérée sous forme de limon liquide. Initialement, cela aurait bloqué le soleil et provoqué un refroidissement global, et une grande partie de la vie terrestre aurait été perturbée par d’épaisses couches de cendres fondues déposées dans une région à peu près de la taille de l’Asie.
Le rôle des clathrates de méthane
On ne pense pas que ce soit le volcanisme seul qui ait causé l’extinction du Permien-Trias. L’un des plus grands indices des strates de la période de temps est une augmentation du rapport de l’isotope du carbone-12 au carbone-13. Après s’être gratté la tête pendant de nombreuses années sur la cause précise du changement, les scientifiques pensent qu’un seul événement aurait pu provoquer un changement aussi important que celui mesuré : la libération massive de clathrates de méthane des océans du monde.
Les clathrates de méthane sont des molécules de méthane piégées dans une matrice de cristaux de glace, située à environ 0.3 à 0.6 km sous les frontières continentales du monde. Les estimations de la quantité de clathrates de méthane dans les océans du monde aujourd’hui vont de 0.5 1.0 à 3,000 20,000 gigatonnes, et on pense que la quantité était similaire avant la limite Permien-Trias. Les éruptions des pièges sibériens ont principalement déversé leur lave dans des zones composées de mers peu profondes, ce qui aurait provoqué la libération massive de méthane. Le méthane est environ 20 fois plus efficace pour provoquer le réchauffement climatique que le dioxyde de carbone, et il aurait été libéré en grande quantité.
Températures élevées, peu d’oxygène
Le méthane libéré aurait provoqué le réchauffement de la Terre, y compris les océans, libérant davantage de clathrates de méthane et accélérant le réchauffement. La majorité des clathrates du monde pourraient avoir été libérés dans un laps de temps aussi court que 5,000 XNUMX ans, provoquant un réchauffement catastrophique. Ce réchauffement diminuerait les gradients de température entre les pôles, empêchant le transfert de nutriments de la terre à la mer, provoquant des proliférations d’algues massives qui consomment l’oxygène des océans et provoquant une anoxie généralisée, qui est une réduction des niveaux d’oxygène.
Sans oxygène, la majeure partie de la faune marine a péri. Les bactéries sulfureuses vertes anaérobies se sont développées, déplaçant d’autres bactéries et provoquant d’importantes émissions de sulfure d’hydrogène, détruisant la couche d’ozone et exposant la vie terrestre à des rayons ultraviolets (UV) nocifs. Des preuves de dommages causés par les UV ont été trouvées dans des fossiles de plantes de l’époque.