Le terme raz de marée est utilisé de plusieurs manières différentes à l’intérieur et à l’extérieur de la communauté océanographique. Techniquement, les raz de marée sont les crêtes des marées qui se déplacent à la surface de la Terre, et c’est l’usage du terme qui est préféré par les océanographes et autres personnes qui étudient l’eau et le mouvement de l’océan. Cependant, de nombreux profanes qualifient d’autres types de vagues, comme les ondes de tempête et les tsunamis, de raz de marée.
Dans le cas de la crête de marée, les raz de marée se déplacent constamment à la surface de la Terre à mesure que l’eau de la Terre monte et descend, créant les marées. La taille d’une crête de marée peut varier, selon la relation entre la Terre et la Lune et la région. Le terme raz de marée est également utilisé pour désigner le mascaret, un phénomène qui se produit dans les zones avec de grands extrêmes entre les marées basses et hautes. Dans ces régions, lorsque les marées pénètrent dans une entrée étroite, une grosse vague se développe lorsque la marée monte. Le mascaret peut remonter les rivières et les ruisseaux lorsqu’il envahit les terres, se déplaçant souvent à contre-courant.
Pour les profanes, les raz de marée sont des vagues extrêmement grosses causées par des conditions météorologiques inhabituelles. Les ondes de tempête impliquent des augmentations radicales de la hauteur de l’océan, ainsi que des vagues très agitées, causées par des conditions orageuses et intenses. De nombreux ouragans sont accompagnés d’ondes de tempête qui peuvent surmonter les taxes et autres barrières conçues pour retenir l’eau, et cette inondation peut causer des dommages importants, en particulier dans les communautés de basse altitude.
Les tsunamis sont créés lorsque de grandes quantités d’eau sont déplacées. Classiquement, un tsunami se produit lorsqu’un tremblement de terre déplace l’eau, créant une puissante vague ou un ensemble de vagues. Les tsunamis sont particulièrement fréquents dans l’océan Pacifique, autour du célèbre anneau de feu qui est connu pour ses niveaux élevés d’activité géologique. Les tsunamis peuvent également être causés par des éruptions volcaniques lorsque ces éruptions apparaissent près de l’eau.
Certaines personnes qualifient également les vagues scélérates ou anormales de raz de marée. Ces vagues se produisent généralement en haute mer et les raisons de leur développement ne sont pas claires. Quelle que soit la forme de ces vagues, elles peuvent devenir extrêmement grandes. Certains chercheurs soupçonnent que les mystérieuses disparitions de navires pourraient s’expliquer par des vagues scélérates qui ont submergé l’engin pendant qu’ils étaient en route.
Les tsunamis, les vagues scélérates et les ondes de tempête n’ont rien à voir avec les marées, faisant de raz de marée un terme inapproprié pour les désigner. Cependant, il est peu probable que l’usage abusif généralisé de ce terme s’estompe, et de nombreux océanographes ont renoncé à essayer d’éduquer les gens sur les termes à utiliser, d’autant plus que les médias aiment particulièrement décrire toute vague inhabituelle comme un raz de marée, qu’elle soit ou non les marées sont impliquées.