Les régions H II, également connues sous le nom de nébuleuses par émission, sont des nuages lumineux de gaz et de plasma mesurant jusqu’à plusieurs centaines d’années-lumière de diamètre. Les régions H II sont nommées d’après les grandes quantités d’hydrogène atomique ionisé qu’elles contiennent – dans le langage astronomique, les régions HI font référence à l’hydrogène atomique neutre, H II fait référence à l’hydrogène atomique ionisé et H2 fait référence à l’hydrogène moléculaire, la forme principale sous laquelle l’hydrogène prend lorsqu’il est synthétisé en laboratoire. Les régions H II sont bien connues sous le nom de nébuleuses où la formation d’étoiles a lieu.
La lumière émise par les régions H II provient de tout le gaz ionisé à l’intérieur. La cause de l’ionisation sont les jeunes étoiles bleues chaudes qui émettent de grandes quantités de chaleur et de lumière. Les régions H II sont parmi les cibles les plus fascinantes de l’astronomie en raison de la formation d’étoiles qui s’y déroule. Malheureusement, la formation stellaire elle-même nous est cachée sous la forme de globules de Bok – des poches de gaz dans les régions H II si denses qu’elles obscurcissent leur contenu. En règle générale, un globule de Bok contient du gaz d’environ 10 à 50 masses solaires dans une zone d’une année-lumière de diamètre. Plus d’une étoile se forme généralement dans un tel globule, c’est pourquoi les étoiles se trouvent souvent en amas.
Une région H II peut être considérée comme une nébuleuse avec une densité quelque part entre celle d’un nuage moléculaire géant (qui est trop grand et diffus pour avoir de l’hydrogène ionisé, donc son composant principal est l’hydrogène moléculaire) et les globules de Bok plus denses, en quelle formation d’étoiles réelle a lieu. Les régions H II ne se trouvent que dans les galaxies spirales, et toujours dans les bras de la spirale. On ne les trouve jamais dans les galaxies elliptiques car on pense que ces galaxies se sont formées à la suite de collisions galactiques. Au cours des collisions galactiques, toutes les régions H II préexistantes sont susceptibles d’être agitées et leur densité a augmenté au point où presque tout le gaz se forme en étoiles, ne laissant que peu d’autre.