Lorsque les téléphones cellulaires sont apparus comme une option viable pour le consommateur moyen, ils ont été proposés dans le cadre de contrats qui obligeaient l’acheteur à s’engager sur un plan d’un ou deux ans. Finalement, les fournisseurs de téléphones portables sans contrat ou de téléphones portables prépayés ont commencé à émerger pour s’adresser à un marché croissant de consommateurs potentiels qui n’étaient pas admissibles ou n’avaient pas choisi de conclure un contrat pour le service de téléphonie cellulaire. Les fournisseurs qui offrent des téléphones portables sans contrat permettent aux consommateurs d’acheter des minutes en petites à grandes quantités qui sont ensuite « chargées » sur le téléphone portable et peuvent être utilisées au besoin. D’autres fournisseurs de téléphones portables sans contrat permettent aux utilisateurs de payer à l’avance un mois de service illimité à un prix prédéfini. L’utilisation est donc payée à l’avance plutôt qu’à la fin d’un cycle de facturation comme c’est le cas avec les forfaits cellulaires traditionnels.
Les téléphones portables prépayés ou sans contrat peuvent généralement être facilement achetés dans une variété de magasins locaux ou dans des kiosques situés dans les grands centres commerciaux. Certains des plus grands fournisseurs de services de téléphonie cellulaire traditionnels offrent également aux consommateurs la possibilité de choisir un service prépayé au lieu d’un service contractuel. Les minutes peuvent ensuite être achetées séparément, ou le consommateur peut acheter un mois de service illimité à l’avance.
Avec un forfait de téléphonie mobile traditionnel, le consommateur doit fournir des informations personnelles prouvant qu’il a plus de 18 ans ainsi qu’une pièce d’identité afin que le fournisseur puisse effectuer une vérification de crédit pour déterminer si un dépôt est requis. Si la cote de crédit du demandeur n’est pas assez élevée, un dépôt important est généralement requis. En conséquence, toute personne de moins de 18 ans ou qui ne satisfait pas aux exigences de pointage de crédit est soit incapable de conclure un contrat, soit doit d’abord payer un acompte substantiel.
L’un des avantages des téléphones portables sans contrat est que très peu d’informations personnelles sont requises et qu’il n’y a pas d’âge minimum requis en raison du fait que le consommateur ne conclut pas de contrat avec le fournisseur. De plus, le pointage de crédit d’une personne n’est pas pertinent, ce qui rend la possession d’un téléphone portable possible pour une grande partie de la population dont le pointage de crédit est moins qu’acceptable, voire inexistant. Un avantage supplémentaire des téléphones portables sans contrat est qu’il est impossible pour l’utilisateur d’encourir des frais de dépassement, car le téléphone cesse simplement de fonctionner lorsque les minutes sont épuisées. Le plan peut également être pour un service illimité à un montant préétabli et prépayé qui doit être payé au début du cycle plutôt qu’après la fin du cycle. Les téléphones portables prépayés sont également une excellente option pour les très jeunes utilisateurs qui, idéalement, n’ont besoin du téléphone portable que pour les urgences.
L’un des inconvénients des téléphones portables sans contrat est que le consommateur a généralement moins de choix lorsqu’il choisit un téléphone et doit payer le prix de détail complet du téléphone. Avec les forfaits de téléphonie cellulaire traditionnels, le fournisseur propose souvent les téléphones à un prix très réduit, car il compte gagner de l’argent auprès du consommateur pendant la durée du contrat lui-même. La couverture peut également être un problème avec les téléphones portables prépayés, car de nombreux fournisseurs de téléphones portables prépayés sont de plus petits fournisseurs n’ayant pas la capacité de fournir la couverture offerte par une grande entreprise.