Les transactions hors bilan représentent des financements qui n’apparaissent pas au bilan d’une entreprise car les principes comptables applicables permettent un traitement différent dans les états financiers. Des exemples de telles transactions hors bilan comprennent l’acquisition d’actifs dans le cadre de contrats de location simple ou l’utilisation de véhicules à usage spécial tels que des partenariats ou des fiducies. L’utilisation de transactions hors bilan peut être considérée comme bénéfique pour une entreprise, car les passifs qui en résultent ne figurent pas dans le bilan de l’entreprise, de sorte que sa situation financière peut apparaître sous un meilleur jour aux investisseurs ou aux prêteurs.
En utilisant un financement hors bilan, une entreprise peut trouver plus facile d’obtenir un financement par le biais de capitaux propres ou de prêts. Lorsque les investisseurs étudient les états financiers d’une entreprise, ils accordent une attention particulière à la liquidité de l’entreprise, dont une mesure est le ratio dette / capitaux propres. Une entreprise dont l’endettement est élevé par rapport à ses fonds propres peut être considérée comme un investissement relativement risqué. En outre, un niveau d’endettement élevé pourrait rendre plus difficile pour l’entreprise d’obtenir de nouveaux prêts. Si une partie de la dette peut être exclue du bilan, la situation financière de l’entreprise pourrait apparaître sous un meilleur jour, ce qui améliorera la capacité d’emprunt de l’entreprise.
Une entreprise qui a besoin d’acquérir un actif peut décider de louer ou d’acheter l’actif. Lorsque le contrat de location est classé à des fins comptables comme un contrat de location simple, l’actif n’a pas besoin d’être inscrit au bilan. Aucun passif n’est inscrit au bilan pour les paiements futurs dus au titre du contrat de location simple. Si le contrat de location est classé comme un contrat de location-financement, l’actif est inscrit au bilan et le passif correspondant pour l’élément capital des paiements futurs de location est inclus. Une entreprise peut avoir pour objectif de souscrire un contrat de location qui ne rentre pas dans la définition comptable d’un contrat de location-financement et s’assurer que ni l’actif ni le passif pour les paiements futurs au titre du contrat de location ne doivent apparaître au bilan.
Les transactions hors bilan peuvent également être effectuées par le biais d’un véhicule à usage spécial qui est en réalité contrôlé par l’entreprise, mais les transactions engagées par l’entité n’ont pas besoin d’être divulguées dans les états financiers de l’entreprise. Une entité telle qu’une coentreprise, une société de personnes ou une fiducie pourrait être utilisée par une entreprise pour effectuer des opérations hors bilan, en contractant des dettes qui pourraient ne pas avoir besoin d’apparaître dans le bilan de l’entreprise. Ce type d’entité a été utilisé par certaines entreprises pour masquer les niveaux réels d’endettement encourus, ce qui a conduit à des scandales comptables majeurs et à des faillites d’entreprises. Les principes comptables généralement reconnus ont depuis été resserrés pour restreindre les transactions hors bilan et éviter que des scandales similaires ne se reproduisent. Il est probable, cependant, que de nouveaux programmes de déguisement de la dette continueront d’être mis au point et que de nouvelles mesures seront nécessaires pour lutter contre ces stratagèmes.