Les tubes à vide sont des dispositifs électroniques qui sont configurés pour fournir une amplification aux signaux électroniques. Pendant la majeure partie de la première moitié du 20e siècle, le tube à vide faisait partie intégrante de la technologie de la radio et de la télévision. Au fil du temps, de nombreuses formes de tubes sont devenues obsolètes à mesure que des amplificateurs plus récents et plus robustes sont devenus disponibles. Cependant, certaines formes de tubes à vide sont encore couramment utilisées.
Parfois appelés tube électronique, les tubes à vide sont également appelés valves au Royaume-Uni. En général, les tubes utilisent beaucoup plus de puissance que n’importe quel type de transistor actuellement sur le marché. Il n’est pas rare que les tubes à vide nécessitent une gamme de 400 volts. Il existe quelques exemples de vannes thermoioniques qui nécessitent des alimentations électriques qui se déplacent dans la plage des kilovolts.
À partir des années 1960 et au-delà, les tubes à vide sont devenus de moins en moins courants dans les récepteurs domestiques tels que les téléviseurs et les radios. La nouvelle technologie de transistor, qui était considérablement moins encombrante et ne nécessitait qu’une fraction de la puissance absorbée pour le fonctionnement, est rapidement devenue la préférée des consommateurs. Les jeunes en particulier étaient satisfaits de la nouvelle technologie, car elle permettait de transporter une radio suffisamment petite pour tenir dans une poche et profiter de la musique n’importe où.
Alors que les tubes à vide ont peut-être perdu une certaine popularité après l’avènement du transistor, ils devaient commencer à faire leur retour avec la naissance des ordinateurs de bureau. Le tube à rayons cathodiques, une forme courante de tubes à vide, s’est avéré être idéal pour les écrans d’ordinateur. De nombreux fabricants ont découvert que l’utilisation de ce type de tube permettait un affichage d’image dynamique et net, d’autant plus que les anciens formats DOS ont cédé la place à la nouvelle technologie Windows.
Il existe également un mouvement constant pour réintégrer les tubes à vide dans d’autres appareils également. Les partisans de l’utilisation de tubes à vide notent que non seulement les tubes offrent une image brillante et une excellente qualité sonore ; ils démontrent également un niveau de durabilité que l’on ne trouve pas souvent avec les transistors. Les tubes à vide ont tendance à gérer les surcharges temporaires de courant avec plus d’efficacité que la technologie la plus récente, ce qui les rend moins susceptibles aux courts-circuits et nécessitant un remplacement.
Dans le même temps, il n’y a pas eu beaucoup de progrès dans la conception de base des tubes à vide. Les appareils sont toujours volumineux par rapport à un transistor et nécessitent une alimentation plus importante. Les professionnels de l’électronique notent également que les tubes à vide sont également plus susceptibles de présenter un risque de choc électrique, en raison de la plus grande alimentation électrique requise pour piloter le fonctionnement des tubes.