Un téléconvertisseur est un accessoire à l’objectif d’un appareil photo pour modifier sa distance focale, toujours exprimée en millimètre (mm). Il est souvent appelé téléextenseur car la plupart de ces objectifs de caméra secondaires étendent ou multiplient la distance focale de son hôte couplé. Avec cet accessoire, un objectif 100 mm pour la photographie de portrait peut facilement être converti en 300 mm pour la photographie sportive. Optiquement, il recadre et agrandit le centre d’une image capturée par l’objectif hôte.
Différents modèles de ces convertisseurs optiques sont spécifiés par leur facteur de multiplication – généralement 1.4x, 2x ou 3x. Un objectif 35 mm attaché à un convertisseur 2x produira un agrandissement d’image équivalent à celui pris par un objectif 70 mm, deux fois sa distance focale. On l’appelle aussi souvent un convertisseur téléobjectif. Une lentille standard se rapprochant de la vision humaine normale peut servir économiquement à double fonction de lentille capable d’imager d’autres objets. Il n’est pas nécessaire d’acheter un téléobjectif séparé, plus grand et plus lourd, généralement très coûteux.
Si une lentille standard était coupée transversalement pour une trace analytique du chemin de la lumière courbée à travers sa série d’éléments optiques concaves et convexes, le point de focalisation sera derrière la lentille où se trouverait une feuille de film. Un téléconvertisseur attaché à son extrémité arrière intercepte une partie de cette lumière avant la convergence et la fait passer à travers des éléments optiques supplémentaires pour la re-plier vers un point focal juste derrière l’unité. La distance totale parcourue par la lumière pour arriver à la mise au point aura été allongée ou étendue. La plupart des modèles sont donc montés entre la caméra et un objectif.
Il y a plusieurs caractéristiques importantes de tous les téléconvertisseurs. Les appareils photo modernes sont dotés de commandes électroniques sophistiquées telles que la mise au point automatique et l’exposition ; un modèle de convertisseur doit être compatible à la fois avec l’appareil photo et l’objectif si ces caractéristiques doivent être conservées. La qualité des éléments en verre d’un convertisseur est importante, tout comme la fidélité de son objectif hôte couplé. Le téléconvertisseur amplifiera également les défauts optiques d’un objectif de qualité inférieure. Les caractéristiques les plus préoccupantes sont la réduction de la résolution de l’image et la diminution de la quantité de lumière atteignant le film ou la puce de circuit.
Pour les appareils photo à objectifs fixes, il existe un type de téléconvertisseur appelé convertisseur télélatéral qui est fixé à l’avant de l’objectif. Ceux-ci peuvent être des alternatives pour les caméras vidéo et les appareils photo numériques compacts sans objectif amovible et interchangeable. Ils convertiront efficacement l’objectif en un téléobjectif d’imagerie plus éloigné. La plupart des modèles, cependant, sont une simple combinaison de lentilles en verre afocales ou non focalisées. Même ceux de bonne qualité introduiront souvent des aberrations inhabituelles, telles que des bords sombres, dans l’image.
Un autre type de convertisseur téléscopique peut réduire un objectif standard fixe en un objectif grand angle de distance focale plus courte. Il est cependant techniquement impossible de construire un téléconvertisseur équivalent tel qu’un multiplicateur 0.5x conçu pour se fixer à l’arrière d’un objectif. Un autre accessoire reliant un appareil photo à son objectif sont les tubes d’extension creux. Ils n’ont pas d’éléments optiques et ne convertissent donc pas la distance focale d’un objectif. L’extension diminue la distance de mise au point d’un objectif et augmente le grossissement ; il est utilisé pour la macro ou la photographie en gros plan.