Les uretères sont des organes en forme de tube dont la fonction principale est d’acheminer l’urine des reins vers la vessie. Ils ont une zone en forme d’entonnoir au sommet où ils se connectent aux reins appelés bassinet rénal.
Ces tubes mesurent environ 9.8 pouces (25 cm) de long. Ces tubes descendent dans la cavité pelvienne où ils se connectent à l’arrière de la vessie. Il y a un morceau de membrane muqueuse qui recouvre l’ouverture par laquelle l’urine pénètre dans la vessie. Cela agit comme une valve unidirectionnelle qui permet à l’urine de pénétrer dans la vessie mais empêche l’urine de remonter.
Trois couches distinctes composent les parois de chaque uretère. La couche interne contient des cellules épithéliales qui sont les mêmes types de cellules qui composent la muqueuse de la vessie et des parties des reins. La couche intermédiaire est constituée de tissu musculaire lisse et de fibres musculaires. La couche externe est constituée de tissu conjonctif.
Même s’il peut sembler que les uretères dépendent de la gravité pour déplacer l’urine vers la vessie, la couche intermédiaire de la muqueuse produit en fait des vagues pour propulser l’urine. Ce type de mouvement est appelé péristaltisme et les ondes proviennent du bassinet du rein. Si les reins produisent de l’urine à un rythme rapide, des ondes péristaltiques peuvent se produire toutes les quelques secondes.
Une fois que les ondes péristaltiques atteignent la vessie, un petit jet d’urine gicle dans l’organe. Cela peut se produire des dizaines de fois avant que la vessie ne soit suffisamment pleine pour signaler l’envie d’uriner. Le temps qu’il faut pour que la vessie se remplisse dépend de nombreux facteurs, et une personne qui boit beaucoup de caféine ou d’alcool, par exemple, peut ressentir le besoin d’uriner fréquemment.
Comme les parois des uretères et de la vessie sont continues, il est possible que l’infection commence dans la vessie et remonte dans les trompes. Lorsque cela se produit, ils peuvent devenir enflammés, une condition appelée urétrite. Un traitement médical est généralement nécessaire pour éliminer cette inflammation.
Certaines personnes peuvent développer des calculs rénaux, qui peuvent bloquer le mouvement de l’urine. Si un calcul est présent, la section de l’uretère au-dessus du calcul commencera à produire de fortes ondes péristaltiques. Ces vagues tenteront de pousser le calcul dans la vessie, où il pourra être éliminé. C’est l’une des raisons pour lesquelles il peut être extrêmement douloureux de passer un calcul rénal. Une intervention chirurgicale est parfois nécessaire pour se débarrasser des calculs rénaux.