L’astronome et mathématicien indien Brahmagupta est souvent crédité d’avoir écrit le premier texte qui utilisait le zéro comme symbole dans les calculs mathématiques, en 628 après JC. Cependant, les récents résultats de datation au carbone d’un texte ancien appelé le manuscrit de Bakhshali indiquent que le concept de zéro – sous la forme de symboles de points – était déjà utilisé des siècles plus tôt. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont déterminé que certaines des pages du manuscrit de Bakhshali ont été inscrites entre 224 et 383 après JC.
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Le manuscrit de Bakhshali a été déterré dans le champ d’un fermier en 1881, dans un village paysan qui fait maintenant partie du Pakistan. C’est un texte mathématique composé de 70 feuilles d’écorce de bouleau.
Le symbole du point s’appelait shunya-bindu – littéralement, “le point de l’endroit vide”. Il a été utilisé comme un espace réservé, notant l’absence de valeur, telle que la distinction entre 1, 10 et 100.
D’autres cultures anciennes utilisaient des symboles d’espace réservé similaires. Les Babyloniens utilisaient un double coin dans des symboles cunéiformes vieux de 5,000 XNUMX ans, et les Mayas utilisaient une coquille pour désigner l’absence dans leur système de calendrier.