L’animal d’État de la Géorgie est la baleine franche du nord, Eubalaena glacialis, un membre de la famille des balaenidae, ou fanons. La Géorgie n’a pas de mammifère terrestre d’État. La baleine franche est la seule grande baleine originaire de Géorgie. Son territoire de mise bas se situe à moins de 15 milles de la côte géorgienne. La baleine franche est devenue l’animal d’État de la Géorgie en 1985.
Selon la tradition, la baleine franche a été ainsi nommée par les baleiniers des eaux de l’Atlantique Nord parce qu’elle était la baleine franche à chasser. La baleine noire nage lentement près de la surface de l’eau et flotte après avoir été tuée. Cette baleine était convoitée pour sa graisse abondante et ses os pour la fabrication d’huile de baleine, de savon, de corsets, de manches de brosse à cheveux et de parapluies. L’espèce a failli disparaître à la fin du XIXe siècle.
En 1935, la population de baleines franches avait diminué à des niveaux alarmants, devenant l’une des baleines les plus rares au monde. Le gouvernement des États-Unis a déclaré la baleine franche espèce menacée en 1970; La Géorgie a inscrit la créature sur la Georgia Endangered Wildlife Act de 1973. En 2011, l’animal de l’État de Géorgie était toujours en danger, avec des estimations de seulement environ 350 baleines franches vivantes. La chasse à la baleine est illégale dans la région, de sorte que la plupart des décès et des blessures de baleines noires sont dus à des collisions avec des navires et à des enchevêtrements dans des engins de pêche.
La baleine franche est un doux géant des mers de l’Atlantique Nord, atteignant 50 m de long et pesant 15.2 tonnes (100 tonnes métriques) à maturité. Les femelles sont plus grosses que les mâles et donnent naissance à un petit tous les trois à quatre ans. La baleine noire se nourrit principalement de crustacés tels que le krill, les copépodes et le plancton, filtrant les petits invertébrés à travers leurs fanons de kératine en forme de peigne qui servent de dents.
Les baleines passent leurs étés dans les eaux fraîches de la partie supérieure de la côte de l’Atlantique Nord, de Cape Cod dans le Massachusetts aux Maritimes canadiennes. En hiver, les créatures migrent vers la côte géorgienne pour mettre bas. Leur couloir de migration converge avec les eaux de l’industrie de la pêche commerciale. Ceci, associé à la nature aimable et placide des baleines et à l’intrépidité des navires, entraîne des accidents qui réduisent encore plus la population de baleines franches.
Les observations de l’animal d’État de Géorgie sont fréquentes le long de la côte pendant la période de mise bas en hiver. Des équipes d’enquête de l’État de Géorgie effectuent des relevés aériens en vol de la migration et de la présence de baleines noires dans les eaux de l’Atlantique Nord. Les chercheurs photographient et identifient les baleines dans le but de surveiller leur activité et de réduire le nombre de décès dans les collisions entre baleines et navires. Avec une prise de conscience accrue de la population de baleines fragile et des efforts pour protéger l’animal de l’État de Géorgie, les chercheurs pensent que les espèces de baleines franches perdureront.