Le haïku est une forme de poésie originaire du Japon médiéval, où il est très vénéré. Son format de base est relativement simple et consiste en un poème de trois vers sans rimes de 17 syllabes, avec cinq dans le premier vers, sept dans le deuxième vers et cinq dans le troisième. Le haïku en japonais doit avoir un total de 17, ce qui correspond à peu près aux syllabes anglaises mais avec quelques différences. Cela signifie qu’un haïku de 17 sur peut ne pas totaliser 17 syllabes tel qu’il est prononcé. Cet arrangement de syllabes dans un haïku anglais est vraiment la seule règle absolue, bien que de nombreuses autres règles traditionnelles soient souvent observées par les poètes du haïku.
Cette forme d’art japonais traite généralement de certains aspects de la nature, en particulier les saisons et tente d’évoquer un sentiment ou une émotion particulière chez le lecteur. L’auteur essaie souvent de créer cette atmosphère et d’évoquer une saison en particulier sans la nommer. Les animaux, les fleurs, les insectes, les éléments du paysage et les phénomènes naturels sont courants dans le haïku et sont souvent représentés de manière anthropomorphique ou dotés d’une certaine qualité ou émotion humaine. La plupart des haïkus sont écrits avec des mots et une structure de phrases simples.
Les trois lignes du haïku sont souvent divisées en deux parties, appelées le fragment et la phrase. Le fragment est ainsi nommé parce que c’est un fragment d’une phrase, tandis que la phrase est une pensée plus complète. Le fragment est généralement placé dans la première ou la troisième ligne. Cet arrangement et la pause naturelle qui se produit entre les deux lorsque le poème est lu ou prononcé peuvent donner à un haïku une grande partie de son caractère. Le haïku à trois fragments est souvent critiqué comme étant saccadé, mais ce n’est qu’une opinion, et un haïku ainsi construit n’est en aucun cas techniquement incorrect.
Dans le haïku japonais, un mot spécial, appelé kireji, est souvent utilisé pour séparer catégoriquement la phrase et le fragment. Cela produit une pause entre les deux parties. Dans le haïku anglais, la ponctuation telle qu’un tiret ou une virgule est parfois utilisée, bien que cette pratique tombe en disgrâce auprès des poètes modernes du haïku.
Les poètes qui sont des maîtres du haïku sont capables d’évoquer des sentiments ou des images puissants avec quelques mots, en s’appuyant souvent sur des mots qui évoquent la mémoire d’un sens particulier, en particulier les odeurs, les images et les sons. La comparaison et la métaphore sont également souvent employées dans le haïku, de manière subtile et économe. Un haïku contiendra rarement plus d’une comparaison ou métaphore et, lorsqu’il est utilisé, les sujets sont généralement sympathiques plutôt que très différents. Cela signifie que la comparaison ne nécessite pas un effort d’imagination et qu’une chose rappelle facilement l’autre.