De nombreux groupes de discussion et forums de discussion en ligne ont découvert, à leur grand regret, que les participants ne se comportent pas toujours de manière civilisée. Les discussions sur des sujets brûlants tels que la politique, le sport ou la religion peuvent soudainement se transformer en arguments surchauffés appelés guerres de flammes dans le jargon Internet. L’une des principales armes utilisées lors de ces conflits est connue sous le nom d’attaque ad hom. Une attaque ad hom est une tentative de gagner un argument en attaquant le caractère de l’orateur, plutôt que le sujet en discussion. De nombreux groupes de discussion en ligne interdisent spécifiquement l’utilisation d’attaques ad hom, car elles conduisent souvent à des guerres de flammes incontrôlables.
Le terme ad hom est une version abrégée de l’expression latine ad hominem, qui signifie littéralement à l’homme. Dans le sens classique de la discussion philosophique, un argument ad hominem est considéré comme une erreur, ce qui signifie qu’il s’agit d’une réponse erronée à un énoncé logique. Cela ne veut cependant pas dire qu’un argument ad hominem est toujours inefficace. Si l’argument ad hominem sonne plus vrai que le problème lui-même, les opinions pourraient encore être influencées. Si un politicien dit : Le taux de criminalité de cette ville est bien trop élevé, par exemple, son adversaire pourrait dire : Qui devrait en savoir plus sur le taux de criminalité qu’un criminel condamné ? Ce serait un argument ad hominem, puisque le caractère de l’orateur est remis en question, pas la question elle-même.
Au sens moderne d’une attaque ad hom, le problème en question peut être complètement hors de propos. De nombreux vétérans des guerres de flammes sur les babillards électroniques considèrent que toute attaque personnelle contre une affiche est de nature ad hom. Le forum peut devenir une plate-forme pour une série croissante d’attaques vicieuses et personnelles. Les tentatives pour faire respecter les règles contre les attaques ad hom échouent souvent à rétablir l’ordre pendant une guerre de flammes. Ce n’est qu’une fois que les principaux participants se sont épuisés que le babillard peut revenir à un semblant d’ordre. C’est pourquoi de nombreux administrateurs et modérateurs de forums suppriment les messages au premier signe d’une attaque ad hom.
L’un des principaux dangers d’une attaque ad hom est le dommage qu’elle peut causer à la crédibilité ou à la réputation d’un participant. À moins qu’un administrateur ou un modérateur ne supprime rapidement les fils de discussion incendiaires, les accusations contre le caractère personnel d’un membre peuvent être lues par les autres membres. Dans certains cas, les informations utilisées dans une attaque ad hom peuvent avoir de graves répercussions dans le monde réel. Une attaque ad hom est souvent lancée par un cyberintimidateur ou un troll Internet qui bénéficie de l’attention que de telles attaques ad hom génèrent.
D’autres personnes qui lancent une attaque ad hom peuvent rechercher des représailles personnelles contre un participant spécifique, ce qui signifie qu’elles pourraient utiliser des informations privées dans le cadre de l’attaque. Dans tous les cas, il est toujours préférable d’éviter les discussions en ligne contenant des attaques ad hom, car elles ont tendance à dégénérer rapidement. Si vous vous trouvez victime d’une attaque ad hom, vous avez le droit d’exiger des poursuites contre l’auteur de l’infraction et de faire retirer au public tout message contenant des informations personnelles.