Une classe fermée est une catégorie linguistique de mots qui comprend généralement les types de mots qui sont relativement gravés dans le marbre pour une langue et ne peuvent pas être facilement modifiés. Cette classe de mots peut varier considérablement d’une langue à l’autre, bien qu’en anglais, elle se réfère généralement à des mots tels que des articles, des pronoms et des prépositions. Ceux-ci contrastent avec les classes ouvertes de mots, qui peuvent être ajoutées avec une relative facilité et comprennent des verbes et des noms en anglais. Une classe fermée peut changer et adopter de nouveaux mots au fil du temps, mais le processus est généralement beaucoup plus lent que pour les classes ouvertes.
Le terme classe fermée ne fait pas nécessairement référence à une catégorie absolue de mots, mais plutôt à ces catégories qui restent stables dans une langue particulière. Cela signifie que ces mots ne sont pas nécessairement classés dans une classe fermée, mais sont généralement classés par catégorie selon la partie du discours à laquelle ils appartiennent. Des mots comme chat, bâtiment, lait et orang-outan font tous partie de la classe ouverte en anglais, mais ils sont plutôt appelés noms. Les classes de mots fermées et ouvertes sont généralement considérées par les linguistes et les grammairiens, et ne sont généralement pas une considération consciente de ceux qui parlent une langue avec désinvolture.
Une classe fermée de mots dans une langue peut être différente de celles fermées dans une autre langue. En anglais, par exemple, la classe fermée comprend les prépositions, les pronoms et les articles couramment utilisés. Cela signifie que des mots tels que le, a, il, ils, à, de et notre font tous partie de la classe fermée en anglais. Ce sont des mots qui restent stables et de nouveaux pronoms ou articles ne sont pas introduits régulièrement. Dans d’autres langues, cependant, il peut s’agir de mots de classe ouverts, et les pronoms pourraient être créés relativement facilement et régulièrement.
Même si le concept de base derrière une classe fermée implique un manque de développement de nouveaux mots, il y a généralement des changements au sein de cette classe. Le changement est juste beaucoup plus lent que les mots de la classe ouverte. Cela peut être vu assez simplement en anglais : de nouveaux noms et verbes sont introduits assez fréquemment, généralement par l’utilisation courante de nouveaux mots, l’emprunt de mots à d’autres langues et l’introduction de nouveaux mots basés sur des mots existants modifiés de manière auparavant inutilisée.
Les pronoms, en revanche, sont assez stables depuis un certain temps, bien qu’il existe de nombreux exemples d’anciens pronoms qui ont quitté la langue anglaise tels que toi, ton et tu. L’élimination du ye comme pronom à la deuxième personne du pluriel a depuis laissé une ouverture dans la langue anglaise. Cela a été rempli de manière familière avec des mots tels que «youse», «yinz» et «y’all», qui n’ont tous pas été adoptés dans un usage plus large en raison de la nature fermée des pronoms en anglais.