En économie, le coût marginal représente le coût total pour produire une unité supplémentaire de produit ou de sortie. Le produit marginal est la sortie supplémentaire générée par une unité supplémentaire d’entrée, telle qu’un travailleur supplémentaire. Le coût marginal et le produit marginal sont inversement liés l’un à l’autre: à mesure que l’un augmente, l’autre diminuera automatiquement proportionnellement et vice versa.
La relation entre le coût marginal et le produit marginal peut être attribuée à la loi des rendements décroissants, un concept central dans le domaine de l’économie. Cette loi stipule que, au fur et à mesure que l’on continue d’ajouter des ressources ou des intrants à la production, le coût unitaire va d’abord baisser, puis atteindre un creux et enfin recommencer à augmenter. Par exemple, une entreprise peut ajouter un nouveau travailleur à ses opérations de fabrication. Ce nouvel employé aide l’entreprise à augmenter sa production totale et peut également augmenter son produit marginal. Cependant, après l’ajout d’un trop grand nombre de travailleurs, les employés peuvent se retrouver à perdre du temps à attendre pour utiliser les outils et l’équipement, ou simplement à s’évincer les uns les autres, ce qui entraîne un coût marginal plus élevé.
En raison de la relation inverse entre le coût marginal et le produit, le produit marginal sera toujours à son niveau maximum tout comme le coût marginal atteint son point minimum. L’inverse est également vrai, où le produit marginal est à son niveau minimum alors que le coût marginal atteint le niveau maximum. Graphiquement, les deux sont illustrés comme des images miroir l’un de l’autre. Lorsque le produit marginal est au niveau le plus élevé possible et que le coût marginal est à son point le plus bas, des rendements décroissants commencent à s’installer et le coût marginal commence à augmenter.
Le coût marginal est égal au coût d’embauche d’un travailleur supplémentaire ou d’ajout d’une unité d’intrant, divisé par le produit marginal de ce travailleur ou de cette unité ou de cet intrant. Si chaque nouveau travailleur coûte 10 USD (USD) et augmente la production de 10 unités, le coût marginal d’un travailleur peut être calculé comme 10 USD divisé par 10 unités: 1 USD par unité.
Le 10e travailleur embauché par l’entreprise coûte toujours 10 USD, mais il ne pourra peut-être produire que cinq unités supplémentaires en raison de la surpopulation dans l’atelier de production. Son coût marginal peut être calculé comme 10 USD divisé par cinq unités, ou 2 USD par unité. Ce coût marginal plus élevé est dû à la loi des rendements décroissants. À long terme, il peut être possible d’affecter le coût marginal et le produit marginal en augmentant la capacité et en ajoutant de nouvelles machines, équipements ou espace au sol.