Le système endocrinien régit des fonctions corporelles importantes, telles que la température et le métabolisme, en contrôlant la production d’hormones par le corps. Ces hormones sont sécrétées dans le sang par les organes endocriniens, tels que l’hypophyse, la thyroïde et les glandes surrénales, avant de se déplacer vers leurs tissus cibles. Ce que l’on appelle la rétroaction négative régule les quantités d’hormones disponibles en détectant lorsque les taux sanguins dépassent un seuil et en inhibant la production d’hormones. Cela empêche les niveaux d’hormones dans le sang de continuer à augmenter, ce qui pourrait entraîner une maladie.
Bien que la rétroaction positive se produise, la rétroaction négative dans le système endocrinien est beaucoup plus courante. Le processus de rétroaction négative est parfois comparé à un système de chauffage domestique, où les températures supérieures à un certain niveau sont détectées par un thermostat. Celui-ci éteint le chauffage jusqu’à ce que la température descende en dessous d’un seuil minimum, lorsque le chauffage se rallume. La rétroaction négative entraîne l’activation et la désactivation de la production d’hormones, créant des impulsions de sécrétion d’hormones. Cela signifie que les niveaux d’hormones sanguines augmentent et diminuent de manière cyclique, dans une plage normale relativement étroite.
Un exemple de rétroaction négative dans le système endocrinien peut être vu dans la régulation des hormones thyroïdiennes. Cela commence par l’hypothalamus du cerveau, qui produit l’hormone de libération de la thyroïde (TRH). Cette hormone se déplace vers l’hypophyse voisine, provoquant la production d’hormone stimulant la thyroïde (TSH), qui est ensuite libérée dans la circulation sanguine. En atteignant la thyroïde, la TSH stimule les cellules pour qu’elles sécrètent maintenant des hormones thyroïdiennes. Ce sont des hormones importantes qui affectent la physiologie de pratiquement toutes les cellules du corps.
Lorsque le niveau d’hormones thyroïdiennes dans le sang atteint un seuil supérieur, les cellules de l’hypothalamus qui fabriquent et sécrètent la TRH sont affectées. Le résultat est que les niveaux de TRH, puis de TSH et enfin d’hormones thyroïdiennes chutent. Une fois que le niveau d’hormones thyroïdiennes dans le sang tombe en dessous d’un seuil inférieur, la rétroaction négative prend fin. Cela signifie que la TRH est à nouveau produite par l’hypothalamus, entraînant une nouvelle sécrétion de TSH et la synthèse et la libération d’hormones thyroïdiennes.
La production d’hormones de nombreuses glandes endocrines est associée à un contrôle par rétroaction négative. En plus des boucles de rétroaction, d’autres facteurs peuvent affecter la sécrétion d’hormones. Un exemple de ceci est l’augmentation de la sécrétion de TRH observée chez un jeune enfant qui est dans un environnement froid. On pense que ce mécanisme résulte de la capacité des hormones thyroïdiennes à réguler la température corporelle.